La sonda rusa que no llegó a Marte caerá el domingo sobre el Atlántico

El lugar exacto en el que hará impacto con nuestro planeta, según la página web de Roskosmos, no se sabrá con exactitud hasta unas horas antes de que empiece a precipitarse, pero se sitúa en una franja en medio del océano Atlántico que va desde los 51,4 grados de latitud norte a los 51,4 grados de latitud sur. Es decir desde una zona situada al oeste de Irlanda hasta un punto cercano a la Antártida no lejos del cabo de Hornos. El extremo este de Brasil y el archipiélago de Cabo Verde son las únicas áreas pobladas con cierto nivel de riesgo.

En la nota difundida por la agencia rusa se advierte, no obstante, que la caída podría retrasarse al lunes y producirse en otro sitio. Se señalan tres factores que podrían hacer cambiar las cosas: una disminución de la altura de la órbita, la actividad solar y el estado de la atmósfera terrestre. En cualquier caso, afirma Roskosmos, el carburante (dimetilhidrazina) hará explosión cuando el aparato se acerque a los 100 km. de altura y asegura que «unos 20 o 30 fragmentos, con una masa total de no más de 200 km., serán lo que lleguen hasta la superficie de la Tierra». Todo lo demás se habrá desintegrado. La pila de cobalto de un espectrómetro es la única fuente radiactiva del artefacto, pero, al tener una masa inferior a los diez kilogramos, se considera que no reviste peligro.

La sonda Fobos-Grunt fue lanzada desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán) el 8 de noviembre, pero un fallo en el sistema de ignición del cohete impidió que se emplazara en la órbita necesaria desde donde poder iniciar la travesía de ida hacia Marte. Los intentos de resituar la nave desde el control de tierra resultaron vanos y, el 13 de diciembre, se dio por perdida irremisiblemente. Se colocó en una órbita demasiado baja (entre los 185,6 y los 157,8 km.). Tras estar dando vueltas durante poco más de dos meses, va a sucumbir finalmente a la atracción terrestre.

Después de varios intentos fallidos de enviar sondas a Marte, en 1988, 1989 y 1996, Rusia se dispuso a reanudar los periplos interplanetarios no tripulados hace cinco años. El lanzamiento de la Fobos-Grunt debió haber tenido lugar en 2009, pero fue aplazado por no estar todavía a punto. El proyecto ha tenido un coste de unos 120 millones de euros. Se pretendía que la sonda se hubiese posado en la superficie de Fobos, una de las lunas de Marte, dejando allí una estación automática y enviando de regreso a la Tierra muestras de su suelo. La investigación hubiese aportado importantes datos sobre el origen del sistema solar y abundante información de cara a un futuro vuelo tripulado a Marte.

El año 2011 ha estado plagado de fracasos para la industria espacial rusa. Se han malogrado por lo menos siete aparatos, entre ellos una nave de carga Progress. Este accidente trastocó el régimen de trabajo y los relevos en la Estación Espacial Internacional (ISS).