Todo a punto para el lanzamiento del Discovery
El transbordador Discovery está en condiciones de ser lanzado el martes 26 de julio. Día en el que los expertos esperan concretar el primer vuelo desde el siniestro del Columbia en 2003, anunció este sábado la NASA.
"El Discovery está listo, mientras terminamos las pruebas relacionadas con la anomalía en el sensor de apagado de los motores situado en el tanque externo de hidrógeno líquido que causó el aplazamiento de nuestro intento de lanzamiento el 13 de julio", declaró el sábado Pete Nickolenko, director de pruebas en la NASA.
El lanzamiento está previsto para el martes 10:39 desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, en caso que las condiciones meteorológicas sean propicias. La cuenta regresiva comenzará el sábado a las 12H00 (16H00 GMT), agregó Nickolenko en conferencia de prensa.
Los siete tripulantes del Discovery partirán en una misión de 12 días para llevar suministros, equipos y piezas de recambio a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), que para terminar de construirse depende de la reanudación de los vuelos de la flota de transbordadores.
Los riesgos de que las condiciones meteorológicas impidan el lanzamiento se estiman en 40%, debido a posibles formaciones de nubes en la región del Centro Espacial, explicó Kathy Winters, responsable de las previsiones meteorológicas para el lanzamiento.
El 13 de julio, la NASA anuló a menos de tres horas el lanzamiento del transbordador debido a una anomalía en uno de los cuatro sensores que miden el nivel de hidrógeno en el tanque externo.
La NASA no ha localizado aún la causa de esta falla aunque estima que podría lanzar la nave con tan sólo tres de los sensores en funcionamiento, en caso que el problema se repita.
En este caso, la agencia debería hacer una excepción a su norma que estipula que al momento del lanzamiento deben funcionar los cuatro sensores.
Realmente son necesarios sólo dos, pero los otros dos sensores servirían en caso de falla.
En los últimos 10 días, la agencia realizó una cantidad de pruebas y cambió el cableado de los sensores para evitar un nuevo incidente, explicó el sábado Nickolenko.
El fallo podría haber sido provocada por la interferencia de otros sistemas recientemente instalados en la nave.
No obstante, no se sabrá si el problema fue solucionado hasta que el tanque externo de la nave sea llenado de carburante y que todos los sistemas informáticos y electrónicos hayan sido encendidos, condiciones que se reúnen horas antes del lanzamiento. La ventana de lanzamiento actual se cierra oficialmente el 31 de julio.
Si el lanzamiento debiera retrasarse, la agencia deberá esperar al 9 de septiembre primer día del próximo período de tres semanas apropiado para lanzar la misión.
La NASA espera haber obtenido conocimiento suficiente de la catástrofe de 2003. Los cambios más importantes se realizaron en el tanque externo, del cual en el Columbia se desprendió un trozo de espuma aislante, dañando el ala izquierda y causando su pérdida.
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