El «Atlantis» parte mañana con el primer laboratorio de la estación ISS
La Agencia espacial norteamericana (NASA) tiene previsto lanzar mañana el transbordador «Atlantis» con el primer módulo científico «Destiny», para ser ensamblado en la estación espacial internacional (ISS). En esta gigantesca estructura, la mayor construida en el espacio por el hombre, están viviendo dos cosmonautas rusos y uno estadounidense.
El despegue del transbordador «Atlantis» está previsto para las 23.11 horas GMT de mañana miércoles, desde el Centro espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, aunque cualquier contingencia que aparezca puede aplazar la operación, que estaba incialmente programada para hace unas semanas.
Este retraso se produjo el pasado día 19, cuando en una inspección los técnicos encontraron anomalías en los cables de los propulsores de combustible sólido del transbordador. La «ventana» de lanzamiento oscilará mañana entre 2,5 y 5 minutos, según informó la NASA.
El comandante de esta misión es Kenneth D. Cockrell. Como piloto figura Mark Polansky y los especialistas son Robert Curbeam, Marsha Ivins y Thomas Jones. El objetivo de estos tres astronautas es ensamblar el laboratorio científico estadounidense «Destiny», que será transportado en la bodega de carga del transbordador «Atlantis», en la estación espacial internacional.
Concretamente Jones y Curbeam realizarán tres «paseos» espaciales para, ayudados por el brazo robótico del transbordador, instalar el laboratorio «Destiny», que pesa 15 toneladas. Se trata de una pieza clave en esta gigantesca estructura de aluminio, que se encuentra a 390 kilómetros de altitud.
LABORATORIO CLAVE
La maniobra de atraque del transbordador «Atlantis» a la estación espacial internacional está prevista para el próximo día 9. Allí se encuentran tres tripulantes: el estadounidense Bill Shepherd y los cosmonautas rusos Yuri Gidzemko y Sergei Krikalev, que deberían regresar a la Tierra en marzo.
En la actualidad, la estación espacial, que cada noventa minutos da una vuelta a la Tierra a 390 kilómetros de altura, está integrada por tres módulos («Zaria», «Zvevda» y «Unity», con una longitud total de 43 metros), así como de las correspondienes estructuras de soporte, puertos de atraque y gigantescos paneles solares para dotar de energía al complejo.
Cuando esté acoplado el laboratorio científico «Destiny», donde se llevarán a cabo los principales experimentos, la ISS estará prácticamente completa aunque todavía faltan por unir otras estructuras fundamentales, como el laboratorio «Columbus», construido por la Agencia Espacial Europea.
El módulo «Destiny» está considerado como la pieza estrella de este gigantesco mecano espacial que cuando esté terminado, en el año 2006, tendrá unas dimensiones similares a dos campos de fútbol. En el interior del módulo científico se llevarán a cabo experimentos biomédicos, en un ambiente cercano a la gravedad cero. Está construido en aluminio y tiene un diámetro de 4,26 metros y una longitud de 8,53 metros. Su interior está dividido en tres secciones cilíndricas y dos cónicas en sus extremos, con compuertas que serán acopladas a otros componentes de la estación internacional.
El exterior del módulo se ha recubierto con un material similar al que se utiliza para fabricar chalecos «antibalas», con el fin de evitar los posibles impactos de partículas cósmicas. En este punto hay que señalar que la NASA ha incrementado las medidas de seguridad de los astronautas que vivirán en la estación.
Especialistas del Marshall Space Flight Center han desarrollado un «kit» de reparación que permita solventar los posibles daños producidos por impactos en el espacio. Los expertos han calculado que un módulo afectado puede despresurizarse rápidamente, ya que impactos de meteoritos que originen una fisura de sólo tres centímetros ocasionarían peligrosos descensos de la presión interna del módulo afectado.
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