«Niño, ¡he dicho que comas!»

La familia le ofrece al niño alimentos intentando que los reconozca, los acepte, los pruebe, le gusten y se los acabe comiendo. «Pero este proceso requiere un tanteo y para ello el niño necesita su tiempo», indican desde la Sepeap. Desde esta institución explican que es por repetición como van estableciéndose ciertos hábitos, normas y límites en esta relación. «La neofobia es la reticencia a probar alimentos desconocidos . Es un fenómeno universal en el reino animal y uno de los mecanismos de defensa de especie, en evitación de peligros desconocidos».

La paciencia y la perseverancia en el modo familiar de alimentación ayudan al niño a superar sus rigideces y miedos y a comportarse como el resto de la familia. Hay que informar con antelación a los padres que la aceptación de un nuevo alimento puede precisar hasta 10 o 15 intentos frustrados. Nunca deben tirar la toalla, sino probar a ofrecer pequeñas cantidades del alimento que rechaza 2-3 veces por semana , sin prisas ni forzamientos, pacientemente y sin miedos, hasta que llegue el momento de su aceptación.

El pediatra británico Ronald Illingworth de las respuestas erróneas en alimentación infantil señaló 7 grandes errores del aprendizaje alimentario :

—Distraer al niño para que coma: TV. lecturas, música.

—Intentar convencerlo o persuadirle: mediante premios o castigos.

—Intentar chantajearlo: si comes te daré...

—Forzarlo: obligarlo físicamente, metérselo en la boca.

—Amenazarlo para que coma: si no comes te pasará que...

—Que coma lo que quiera («a la carta»): ¿qué quieres para comer? Y ahora si no, ¿qué comerás?

—Darle entre comidas: así, al menos, come algo...

La obligación generará rechazo, mientras la prohibición generará deseo . Ello es aplicable a la alimentación. En ambientes sin carestía alimentaria, los niños usan la comida (producto parental) como arma arrojadiza para enfrentarse con sus padres, aun a costa de quedarse sin comer. Es un conflicto de poderes en el que el adulto no se atreve a ejercer su poder y se encuentra desarmado ante un hijo que ejerce de víctima.

Los niños aprenden por imitación, tanteo y repetición: el modelo alimentario de los padres tiende a reproducirse en sus hijos. Los padres son quienes compran la comida, la cocinan y preparan la mesa. Son su primer modelo a imitar, idealmente: un horario regular y previsible, el aviso previo a la comida, ordenar los juguetes antes de comer, lavarse las manos, participar en la preparación de la mesa, colocarse el babero/servilleta, sentarse en su asiento, usar los cubiertos, el orden de los platos, la selección de los alimentos, el ambiente de cordialidad e interés mutuo entre los comensales (o su exclusión por la televisión y demás gadgets), la duración aproximada de cada comida, el cepillado de dientes al acabar las comidas, etc.

Una falta de coordinación educativa entre los padres facilita la eclosión y mantenimiento de respuestas retadoras.

Actitudes retadoras típicas:

—Manías en el comer: si solo come un alimento, siempre el mismo, comida tras comida: permítale que coma cuanto quiera si se trata de un alimento sano.

—Huelga de hambre: si se niega a comer lo que se le sirve, y siempre quiere otra cosa diferente, tenga siempre pan, panecillos o fruta en cada comida, u otros alimentos que le gusten. Fíjele límites de tiempo y no tema que el niño se quede con hambre.

—Hábito televidente: queremos ver la televisión mientras comemos. Si no se apaga la televisión no podremos hablar mientras comemos juntos.

—Hábito quejumbroso: Iloriquea o se queja siempre de la comida que se le ha servido. Si el niño no se comporta debidamente, haga que se retire a su cuarto o que se siente alejado de la mesa hasta que la comida haya terminado. Luego no le permita comer nada hasta la próxima hora de comida.

—Dieta blanca: si solo come pan, patatas, pasta y leche y usted le insiste mucho en lo malo de esta monotonía, solo conseguirá que el niño insista y persista.

—El miedo a nuevos alimentos: si se niega a probar nada nuevo, continúe ofreciéndole alimentos nuevos y animándole a que los coma. Se requieren hasta 15 repeticiones para que el niño pruebe el nuevo alimento, y quizá tenga que probarlo varias veces hasta que le guste. Nunca lo fuerce, porque acentuaría su rechazo.