Vídeo: el desarrollo de un animal célula a célula

3,73 es el número que seguido de 13 ceros da la cantidad promedio de células humanas en el cuerpo de un hombre. Si conseguimos hacernos a la idea de lo descomunal del número, parece un milagro que las células estén en su sitio y que no se pierdan en ese universo casi infinito de órganos y tejidos. Y parece aún más complicado que durante el desarrollo embrionario, en el que un zigoto surge después de la fecundación del óvulo por parte del espermatozoide y luego se divide una vez tras otra, todo vaya bien y las células no se «descarríen».

Con el objetivo de entender lo que ocurre durante el desarrollo embrionario, un grupo de científicos del Instituto de Investigación Howard Hughes , ha diseñado un modelo informático que permite «ver» lo que hacen las células en esta etapa. Su técnica ha sido publicada en « Nature Methods » este 20 de julio.

«Queremos reconstruir el plan de construcción básico de los animales, siguiendo a cada célula desde las primeras estapas hasta las tardías, de forma que lo sepamos todo acerca de movimientos y divisiones celulares», explica Philipp Keller, el director de la investigación. ( Vídeos grabados por el equipo aquí ).

El sistema hace un seguimiento de los movimientos de las células en las tres dimensiones y permite ver cómo se siguen los planos de construcción del nuevo organismo. Se puede usar en varios seres vivos, hasta ahora lo han usado con insectos, peces y ratones, y solo se requiere la información proporcionada por microscopios de fluorescencia. Teniendo en cuenta la cantidad de células implicadas, y que muchas veces los procesos duran días o semanas, solo con ayuda de potentes ordenadores se puede procesar esa cantidad de información.

El desarrollo embrionario es que es un proceso harto complicado en el que se pasa de una pequeña y frágil célula a un organismo perfectamente preparado para enfrentarse al medio ambiente, con más o menos ayuda de sus padres. Por ejemplo, durante esa etapa las células se desplazan por el embrión, se diferencian en unos tipos u otros (por ejemplo en neuronas o células del corazón) y otras se siguen dividiendo.

Algunos fallos en estos procesos se convierten en enfermedades o en embriones incapaces de nacer. Entender lo que ocurre, puede servir para entender la evolución de los seres vivos, el funcionamiento de los tejidos o encontrar mecanismos para combatir el cáncer o regenerar tejidos, desde una pierna a parche de piel.