El Ejército da por concluido el asalto a la planta tomada por Al Qaida con decenas de rehenes

Los militares habrían liberado a cuatro de los retenidos: dos británicos, un keniano y un francés, según la agencia oficial argelina APS, que ha anunciado igualmente la liberación de 600 rehenes argelinos. Un portavoz del Ministerio de Exteriores de Irlanda confirmó también que el rehén irlandés «ha contactado con su familia» y se encuentra «sano y salvo».

Un testigo de la operación militar aseguró a la agencia Reuters que seis rehenes occidentales y ocho terroristas habían muerto al atacar el Ejército uno de los vehículos de los secuestradores, supuestamente cuando trataban de abandonar el lugar con los rehenes. La fuente precisó que el vehículo había sido destruido. Otros siete rehenes seguirían con vida en poder de los radicales, según la agencia mauritana ANI, en contacto permanente con los asaltantes.

Los islamistas trataron varias veces de salir con los rehenes de las instalaciones, pero el Ejército se lo impidió en todos los casos. Los raptores habían exigido un salvoconducto a través del cual salir de la planta con los rehenes, informó la televisión argelina Ennahar. Otra fuente local citada por Reuters confirmó que varias personas permanecían aún retenidas y añadió que unos 180 argelinos habían logrado escapar. Otro vecino explicó que los bombardeos habían dejado muchos muertos y que al menos uno de los vehículos de los radicales había sido destruido.

Los islamistas, que ayer secuestraron a un número indeterminado de ciudadanos extranjeros, así como a unos 150 argelinos, tras asaltar una planta en el sureste del país, cerca de la frontera con Libia , habían dicho anteriormente a ANI que 34 de los rehenes, así como 15 terroristas, habían muerto a causa de los ataques aéreos lanzados este mediodía sobre el complejo por helicópteros argelinos. Los secuestradores, siempre a través de ANI, aseguraron que los primeros ataques dejaron heridos a dos de los rehenes, de nacionalidad japonesa. El portavoz de los secuestradores contactado por ANI amenazó con matar al resto de occidentales si los militares intentaban entrar en la base.

Un grupo de unos 25 rehenes, entre ellos varios extranjeros, habría conseguido escapar antes del ataque, según una fuente de seguridad argelina citada por Reuters. La cadena privada argelina Ennahar, citando una «fuente oficial», y la agencia Ap, también informaron de la huida de un grupo de personas, incluidos franceses y estadounidenses. Previamente, el gobierno de la provincia de Ilizi había anunciado que 30 argelinos empleados de una empresa francesa de servicios, habían logrado huir. Ennahar asegura que son 40 los argelinos que han conseguido salir de la planta, la mayoría mujeres que trabajan como intérpretes.

El presidente francés, François Hollande, ha indicado que el secuestro se está «desmoronando en circunstancias dramáticas», aunque ha declarado que aún no tiene datos suficientes para hacer una evaluación de lo sucedido.

Los islamistas, que asaltaron las instalaciones ayer de madrugada, mantenían retenidos en torno a 40 trabajadores occidentales y a más de un centenar de argelinos en las instalaciones de Tinguenturín (a 40 kilómetros de In Amenas), cerca de la frontera con Libia. Los terroristas, comandados por Mojtar Belmojtar, un exlíder de Al Qaida en el Magreb Islámico responsable del cautiverio de tres cooperantes españoles en 2010 , han obligado a los rehenes a llevar cinturones explosivos, que amenazan con hacer estallar en caso de una intervención para liberarlos.

«Estamos bien, nos tratan bien», explicó por teléfono al periódico Sud Ouest uno de los rehenes, de nacionalidad francesa y 52 años, que trabaja para CIS Catering. El citado medio afirma que los secuestrados son -sin contar las personas que pueden haber huido de los terroristas- «34, de nueve nacionalidades» retenidos en el campamento, y «otros seis en la planta de gas». El secuestrado precisó que los asaltantes «tomaron la base tras un intercambio de disparos con los agentes de seguridad» del recinto.

Los terroristas, vinculados a la red Al Qaida, se hacen llamar el «batallón de sangre». Fuertemente armados, atacaron ayer la planta argelina, operada por la británica BP, la noruega Statoil y la argelina Sonatrach, y tras matar a un argelino y a un británico y herir a varias personas más, tomaron en torno a 40 rehenes extranjeros, entre ellos, estadounidenses, japoneses, irlandeses, británicos y noruegos. Por su libertad, exigen la excarcelación de un centenar de presos islamistas en Argelia y su traslado al norte de Malí, y el fin de la intervención francesa en el país vecino.

Los islamistas, que permanecen atrincherados en las instalaciones, rodeadas por militares argelinos, permitieron hablar con la prensa a varios de los secuestrados. Uno de ellos contó a la cadena France 24 que sus captores les habían obligado a llevar los cinturones explosivos. Otro, de nacionalidad británica, explicó a Al Jazira que los terroristas les están «tratando bien». «El Ejército argelino no se ha retirado y sigue disparando contra la base», añadió, insistiendo en que una eventual negociación es «un signo de fortaleza y puede ahorrar la pérdida de muchas vidas».

También en conversación con el canal catarí, un rehén irlandés contó: «La situación se está deteriorando. Pedimos a los militares argelinos que se retiren. Nos preocupa que sigan disparando [...] los capturados son franceses, americanos, japoneses, británicos, noruegos e irlandeses».

El número exacto de extranjeros retenidos no está claro, ya que los gobiernos son reacios a hacer públicos datos que puedan ser usados posteriormente por los terroristas. Este jueves, el ministro de Asuntos Exteriores de Austria explicó que un empleado de 36 años «se encuentra en el grupo», según la información proporcionada por una compañía desde el lugar de los hechos. El Gobierno rumano aseguró, por su parte, que hay rumanos retenidos. El presidente François Hollande confirmó también la presencia de ciudadanos franceses entre los secuestrados.

«Había y hay franceses en el recinto», explicó Hollande, que expresó su fe en las autoridades argelinas para resolver la crisis. Reino Unido mostró asimismo su apoyo al Gobierno de Abdelaziz Buteflika. El primer ministro británico, David Cameron, aseguró que estudiaría cualquier petición de ayuda, pero que no había recibido aún ninguna solicitud por parte de Argel.