«Mi sueño es aplicar las neuronas espejo a la rehabilitación»

¿Que diferencia hay entre las neuronas espejo humanas y las de los monos?

Nuestro sistema es algo más complejo y nos permite aprender por imitación. Esto no es válido para otros animales, incluidos los monos. Pueden imitar un gesto, pero no pueden aprender por imitación.

Este mecanismo está ligado a la vista. ¿Qué pasa en las personas ciegas?

Nos basamos sobre todo en la vista para movernos en nuestro entorno y reconocer objetos, caras o acciones. Pero también somos muy buenos con nuestro sistema auditivo. Podemos identificar el sonido de unos pasos o un papel que se rompe, sin verlo. Y las personas ciegas tienen este sentido más sofisticado y puede utilizarlo para reconocer las acciones de los demás.

Una cosa es imitar y otra es saber lo que siente el otro. ¿Son las neuronas espejo responsables de la empatía?

Este es el punto crucial por su importancia social. Cuando vemos un gesto de dolor o asco en alguien, en nuestro cerebro se activan las mismas zonas que si sintiéramos esas emociones nosotros mismos. Esto nos permite ponernos en la piel de los otros. Y este sentimiento, esta empatía, está ligada con el sistema especular.

Las habilidades sociales fallan en el autismo. ¿Está implicado el mecanismo espejo?

Los trastornos del espectro autista son muy complejos, con una gran variabilidad, que va desde personas con funcionamiento cognitivo muy elevado, que pueden ser físicos o matemáticos, a otras que tienen un cociente intelectual muy bajo. Pero todos ellos tienen en común las dificultades en las relaciones sociales. Y nosotros creemos que una de las razones es un déficit en el mecanismo especular. Ramachandran escribió un artículo fantástico sobre el «espejo roto», pero el sistema especular nunca está roto del todo, siempre se puede mejorar si el diagnóstico es temprano. Pero me preocupa hablar de este tema, porque luego se exagera.

¿Cómo se puede intervenir en autismo?

Se han obtenido buenos resultados, sobre todo en los casos de altas capacidades. La psicóloga Sally Rogers, de Denver, es una de las defensoras más fuertes del diagnóstico y la intervención temprana, en el primer año de vida, porque hay un periodo crítico. He visto vídeos de niños que tras un año de entrenamiento pudieron mejorar su imitación y ser más sociables. Al mejorar su sistema motor, entienden mejor las intenciones de los demás.

Su descubrimiento también se utiliza en rehabilitación. ¿Qué resultados se han obtenido?

Sí, es muy interesante lo que ocurre. Un ejemplo:cuando una persona se rompe una pierna y lleva una escayola dos meses, al quitársela no camina de forma normal al principio, porque durante la inmovilización aprendió a moverse de forma inadecuada. Pero en su cerebro tiene el patrón correcto para andar. Y si le mostramos una película en la que camina de forma normal este patrón de movimiento correcto se activa y permite que se acelere mucho la recuperación. En Alemania han trabajado con la misma técnica en personas con parálisis, pero los resultados no son tan positivos, porque sigue habiendo un daño en el sistema nervioso. En Bolonia (Italia) tenemos un centro fantástico que está desarrollando vídeos para ayudar a activar estos patrones de movimientos olvidados. Este es un campo que puede mejorarse mucho. Mi sueño es explorar mejor la técnicas de rehabilitación, que están en una etapa inicial.

El neurocientífico Ramachandran dijo que el descubrimiento de las neuronas espejo es tan importantes para la Psicología como el ADN para la Biología, ¿está de acuerdo?

No puedo estar de acuerdo porque creo que es un poco exagerado. Es un descubrimiento muy importante, pero no tanto como el del ADN.

Más información: «Las neuronas espejo» , Giacomo Rizzolatti. Paidós (2006)