Un escudo invisible como el de Star Trek, descubierto a miles de km sobre la Tierra

Esta barrera para el movimiento de las partículas ha aparecido en los cinturones de radiación de Van Allen , dos anillos que están llenos de electrones y protones de alta energía. El autor principal del trabajo, Daniel Baker, ha explicado en la revista Nature que este cinturón está retenido en su lugar por el campo magnético de la Tierra y se hincha y se contrae periódicamente en respuesta a las perturbaciones de energía entrantes desde el Sol.

Los cinturones de Van Allen se consideran el primer descubrimiento importante de la era espacial -en 1958- y su hallazgo determinó que estaban formados por un cinturón interior y otro exterior que se extendían más de 40.000 kilómetros por encima de superficie de la Tierra. En 2013, Baker dirigió un equipo que utilizó dos sondas gemelas de la NASA para descubrir un tercer anillo transitorio, el 'anillo de almacenamiento', situado entre los cinturones y que parece ir y venir dependiendo de la intensidad del clima espacial.

El último misterio sobre este objeto celeste gira en torno a un límite "extremadamente fuerte" existente en el borde interior del cinturón exterior, a 11.500 km de altura, que parece bloquear los electrones ultrarrápidos impidiendo que entren en la atmósfera terrestre.

"Es como si esos electrones chocaran contra un muro de cristal en el espacio", dice Baker, "Algo parecido a los escudos creados por campos de fuerza que se veían en Star Trek y que se utilizaban para repeler los ataques de armas alienígenas. Es un escudo invisible que bloquea estos electrones y es un fenómeno extremadamente desconcertante", ha apuntado el científico.

Los autores de este trabajo, que ha sido publicado en 'Nature' , pensaron en un principio que los electrones altamente cargados, que se mueven en bucle alrededor de la Tierra -a más de 160.000 kilómetros por segundo- se van a la deriva lentamente hacia la atmósfera superior y son gradualmente aniquilados por la interacción con las moléculas de aire. Pero la barrera impenetrable, vista en este nuevo estudio, no deja a los electrones llegar tan lejos.

Para el autor, "la clave es mantener la observación de la región con exquisito detalle". "Si el Sol realmente logra arruinar la magnetosfera de la Tierra con una eyección de masa coronal (CME), sospecho que abrirá una brecha en el escudo por un período de tiempo", ha añadido.