Canarias estrena mañana el mayor telescopio del mundo

El GTC supone un salto tecnológico sin precedentes, ya que se trata de un instrumento de nueva generación que plantea diferencias de más de 15 años , lo cual es un abismo. La clave: su gigantesco espejo que hará retornar al pasado más remoto y observar los objetos más lejanos en el espacio y en el tiempo , aquellos cuya luz tal vez comenzó su camino hacia aquí hace unos 14.000 millones de años.

Su misión es clara: liderar el estudio de las grandes cuestiones que la astrofísica tiene todavía en el aire, como los agujeros negros y los sucesos posteriores al Big Bang -la gran explosión que dio origen al Universo-, así como conocer nuevas galaxias , saber cómo nacen las enanas marrones o descubrir planetas extrasolares.

Pero la joya de la corona que convierten a Canarias y España como propietarios del telescopio más grande y avanzado del mundo es su espejo principal. Con unas dimensiones de 11,3 metros de diámetro entre extremos, equivalente a la superficie de un espejo circular de 10,4 metros de diámetro, y 16,9 toneladas de peso, el GTC pertenece a una nueva generación de telescopios que utiliza un espejo primario segmentado como solución a la dificultad de construir, manipular y trasladar espejos monolíticos de más de 8 metros.

Esto permitirá ver con un detalle sin precedentes las galaxias lejanas o «violar» la intimidad de remotos planetas en órbita de estrellas distantes.

Formado por 36 espejos vitrocerámicos hexagonales de 1,90 metros entre vértices, 8 centímetros de grosor, y 470 kilogramos de peso cada uno, el Gran Telescopio de Canarias funciona en todo momento como una sola superficie de forma cóncava que concentra toda la luz y la envía al espejo secundario, de tamaño y proporciones mucho más reducidos, y este a su vez a un espejo terciario, situado dentro de una torre central, que conduce la luz al foco deseado para su estudio.

Los espejos están compuestos por un material especial llamado Zeridurtm, un tipo de vitrocerámica que apenas sufre alteraciones con los cambios de temperatura, evitando que las imágenes se deformen. El proceso de pulido de los espejos fue llevado a cabo con un límite de error superficial de 15 nanómetros (millonésima de milímetro), es decir, un tamaño 3.000 veces más fino que un cabello humano.

Los 36 espejos hexagonales se coordinan para mantener esta precisión en el telescopio gracias a una red de mecanismos y sensores. Este conjunto de cualidades confiere al telescopio un poder de visión insólito equivalente a cuatro millones de pupilas humanas. Todo es enorme alrededor de este majestuoso instrumento. Desde su cúpula, de 500 toneladas de peso (seis de ellas sólo de tornillería), a sus cimientos, o al armazón metálico articulado que tiene, a la vez, que soportar el peso del telescopio y ser lo suficientemente flexible como para permitir moverlo a voluntad de los científicos.

Hasta los cimientos de este singular edificio son diferentes al resto. De hecho, no forman un bloque único de hormigón, sino que están separados, dispuestos en dos círculos concéntricos entre los que se ha inyectado, a modo de separación, una capa de espuma elástica. El círculo exterior soporta la cúpula, el interior el telescopio. Así se evita que la menor vibración del edificio pueda afectar al delicado instrumento.

Cualquier movimiento, por leve que sea, puede arruinar una valiosa observación científica . Un cambio de temperatura, o de humedad, modificar la forma del espejo, variar, aunque sea unas centésimas de milímetro, la geometría de su superficie cóncava... Una mota de polvo que se interponga en el camino de un preciado rayo de luz procedente del espacio exterior puede alterar la información única que transporta.