Dos décadas de inmunoterapias

El profesor Steven Rosenberg se refiere a esta estrategia experimental con el nombre de transferencia adoptiva. Se trata de la última aportación de un investigador con un historial marcado por la constante búsqueda de nuevas vías para frenar el cáncer, aprovechando la capacidad natural del sistema inmune para hacer frente al cáncer. Su interés por esta línea de investigación surgió en 1968, cuando observó una desaparición espontánea de un tumor en un paciente al que se había extraído la vesícula, en un hospital de Boston donde entonces trabajaba como cirujano. Doce años antes, ese paciente había sido sometido a una intervención para extirparle un tumor de estómago y luego enviado a su hogar sin ninguna esperanza de supervivencia porque tenía células tumorales en el hígado. Pero sobrevivió y más de diez años después, cuando le fue extraída la vesícula, no había signos de cáncer, lo que sugería que éste había sido derrotado por su sistema inmune. A partir de 1980, este investigador comenzó a experimentar diversas estrategias inmunoterapéuticas, basadas en la utilización de interleuquina 2. Y ya en 1991, Rosenberg dio a conocer los resultados del primer protocolo de terapia génica contra el cáncer. Esa estrategia fue ensayada en dos pacientes con melanoma, aunque sus frutos no fueron tan satisfactorios como originalmente se pensó. El protocolo consistió en la extracción de las células T que atacan los tumores y su manipulación en laboratorio para que incorporasen el gen que codifica una potente toxina antitumoral, llamada factor de necrosis tumoral. Posteriormente, las células manipuladas fueron introducidas a los dos enfermos. A partir de esa idea, Rosenberg diseñó varias terapias génicas que eran ligeramente diferentes.