Los delfines se 'sonríen' unos a otros mientras juegan

«Hemos descubierto la presencia de una expresión facial distintiva, la boca abierta, en los delfines mulares, y hemos demostrado que los delfines también son capaces de imitar la expresión facial de otros», afirma la autora principal Elisabetta Palagi, bióloga evolutiva de la Universidad de Pisa. «Las señales de apertura de la boca y el mimetismo rápido aparecen repetidamente en todo el árbol genealógico de los mamíferos, lo que sugiere que la comunicación visual ha desempeñado un papel crucial en la configuración de interacciones sociales complejas, no solo en los delfines sino en muchas especies a lo largo del tiempo», señala

El juego de los delfines puede incluir acrobacias, surf, juegos con objetos, persecuciones y juegos de lucha, y es importante que estas actividades no se malinterpreten como agresión. Otros mamíferos utilizan expresiones faciales para comunicar que están jugando, pero no se había investigado si los mamíferos marinos también lo hacen.

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«El gesto de abrir la boca probablemente evolucionó a partir de la acción de morder, descomponiendo la secuencia de morder para dejar solo la 'intención de morder' sin contacto», explica Palagi. «La boca abierta relajada, que se observa en los carnívoros sociales, en las caras de juego de los monos e incluso en la risa humana, es una señal universal de alegría, que ayuda a los animales (y a nosotros) a señalar diversión y evitar conflictos».

Para investigar si los delfines comunican visualmente su alegría, los investigadores grabaron a delfines nariz de botella cautivos mientras jugaban en parejas o con sus entrenadores humanos.

Los investigadores demostraron que los delfines utilizan frecuentemente la expresión de boca abierta cuando juegan con otros delfines, pero no cuando juegan con humanos o solos. Si bien solo se registró un evento de boca abierta durante el juego en solitario, los investigadores registraron un total de 1.288 eventos durante las sesiones de juego social, y el 92% ocurrieron entre delfines. Los delfines también eran más propensos a 'sonreír' cuando sus caras estaban en el campo de visión de su compañero de juego (el 89% de las expresiones registradas se produjeron en este contexto). Y cuando percibían la 'sonrisa', el compañero de juego la devolvía el 33% de las veces.

«Algunos pueden argumentar que los delfines simplemente imitan las expresiones de boca abierta de sus compañeros por casualidad, dado que a menudo participan en la misma actividad o contexto, pero esto no explica por qué la probabilidad de imitar la boca abierta de otro delfín en un segundo es trece veces mayor cuando el receptor ve realmente la expresión original», dice Palagi. «Esta tasa de mimetismo en los delfines es consistente con lo que se ha observado en ciertos carnívoros, como los suricatos y los osos malayos», añade.

Los investigadores no registraron las señales acústicas de los delfines durante el juego y dicen que estudios futuros deberían investigar el posible papel de las vocalizaciones y las señales táctiles durante las interacciones lúdicas.

«Las futuras investigaciones deberían profundizar en el seguimiento ocular para explorar cómo los delfines ven su mundo y utilizan señales acústicas en su comunicación multimodal durante el juego», dice el zoólogo Livio Favaro, coautor del estudio. «Los delfines han desarrollado uno de los sistemas vocales más complejos del mundo animal, pero el sonido también puede exponerlos a depredadores o espías. Cuando los delfines juegan juntos, una combinación de silbidos y señales visuales los ayuda a cooperar y lograr objetivos, una estrategia particularmente útil durante el juego social cuando están menos alerta ante los depredadores».