Hallan un «error fatal» en un experimento histórico sobre la selección sexual

En 1948, el genetista inglés Angus John Bateman publicó un estudio que mostraba que los machos de la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) obtienen una ventaja evolutiva si tienen múltiples compañeras, mientras que a las hembras no les ocurre lo mismo. Estas conclusiones han influenciado la biología evolutiva desde hace décadas.

«El de Bateman es el estudio experimental sobre selección sexual más citado en la actualidad», afirma Patricia Adair Gowaty, profesora de ecología y biología evolutiva. Sin embargo, a pesar de resultar tan influyente, el experimento nunca se repitió con los métodos originales. El equipo de la UCLA decidió hacerlo por primera vez y encontraron que algunos aspectos fundamentales del estudio no eran correctos . «Posiblemente el trabajo de Bateman nunca debería haber sido publicado», afirma la investigadora.

El experimento original con la mosca de la fruta se llevó a cabo mediante la creación de múltiples poblaciones aisladas: grupos de cinco machos y cinco hembras o tres machos y tres hembras encerradas en un frasco. Los insectos se aparearon libremente y Bateman examinó las crías que llegaron a la edad adulta.

Los genetistas modernos utilizan pruebas moleculares para determinar la filiación genética de cada hijo, pero el análisis de ADN no estaba disponible en la década de los 40. En su lugar, Bateman eligió a sus ejemplares iniciales cuidadosamente, seleccionando moscas con mutaciones únicas visibles que podrían ser transferidas de padres a hijos. Así los lazos familiares serían fácilmente reconocibles.

Las mutaciones fueron extremas. Algunas de las moscas tenían alas rizadas, otras pelos gruesos, y otras tenían los ojos reducidos a una hendidura. Las diferencias externas de cada cría permitió a Bateman determinar la paternidad de algunas de las moscas de la progenie. Una mosca con alas rizadas y cerdas espesas, por ejemplo, sólo podría haber venido de un emparejamiento posible.

Sin embargo, el método de Bateman, vanguardista para su época, tenía un «error fatal», según Gowaty. Imagine el hijo de una madre de alas rizadas y un padre sin ojos. La cría tiene la misma oportunidad de tener las dos mutaciones, solo la mutación del padre, solo la mutación de la madre o no tener mutación alguna. Para saber qué mosca se acopló con cuál, Bateman utilizó solo las crías con dos mutaciones, ya que éstas eran las únicas por las que podía identificar específicamente tanto a la madre como al padre. Pero contando solo los hijos con dos mutaciones, Bateman se quedó con una muestra sesgada , según la nueva investigación. En la repetición del experimento de Bateman, Gowaty y sus colegas descubrieron que las moscas con dos mutaciones graves tienen menos probabilidades de sobrevivir hasta la edad adulta .

Las moscas utilizan sus alas no solo para volar, sino también para atraer a su pareja antes del sexo, por lo que las alas rizadas presentan una gran desventaja para ellas. Las que tienen los ojos deformados pueden tener aún más problemas para sobrevivir. El 25% de las crías que nacían con ambas mutaciones eran aún más propensas a morir antes de ser contadas por Bateman o Gowaty.

Gowaty encontró que el grupo de crías con doble mutación era significativamente inferior al esperado del 25%, lo que significa Bateman habría sido incapaz de cuantificar con exactitud el número de emparejamientos para cada sujeto adulto. Además, su metodología daba más descendencia a los padres que las madres, algo que es imposible, ya que que cada hijo debe tener un padre y una madre.

Bateman llegó a la conclusión de que las moscas de la fruta macho producían muchos más descendientes viables cuando tenían múltiples parejas, pero que las hembras producían el mismo número de hijos viables independientemente de que tuvieran una pareja o muchas. Los científicos de UCLA creen que los datos eran poco concluyentes y los resultados, sesgados. El método no es capaz de decir con precisión la relación entre el número de parejas y el número de hijos. Sin embargo, las cifras de Bateman se ofrecen en numerosos libros de biología, y su trabajo ha sido citado en casi 2.000 estudios científicos.

«Nuestras visiones del mundo limitan nuestra imaginación», dice Gowaty. «Para algunas personas, el resultado de Bateman fue tan reconfortante que no valía la pena ponerlo en cuestión. Creo que la gente lo aceptó».

Charles Darwin, y más tarde Bateman, se pegaron a la idea de que las hembras de una especie tienden a ser exigentes y pasivas, mientras que los machos, mucho más promiscuos, competían por su atención. En las últimas décadas, sin embargo, los biólogos evolutivos han mostrado que l a historia es mucho más complicada. Gowaty, interesada en los hábitos de apareamiento de las hembras en los insectos y las aves, cree que tener varios compañeros sexuales puede ser una respuesta contra el depredador más grande del mundo: la enfermedad . Así, es más fácil tener hijos con los anticuerpos adecuados para sobrevivir a la próxima generación de virus, bacterias y parásitos.

Para la investigadora, quedan muchas preguntas abiertas cuando se trata de hábitos de apareamiento de las hembras, ya sea en moscas de la fruta o en otras especies. «Sacudir los cimientos del paradigma de Bateman puede ayudar a examinar este campo desde una nueva perspectiva», dice.