Así ayudan los datos a entender lo que piensa una sociedad

Leemos titulares en los medios sobre las preocupaciones sociales, en qué estado se encuentra la economía mundial o cuál es la intención de voto para las próximas elecciones. ¿Pero cómo podemos saber realmente lo que piensa una sociedad, o si estamos ante una tendencia profunda o solo una reacción pasajera? Estas dudas requieren datos rigurosos y metodologías que puedan reflejar, de forma fiel, la realidad social. 

En este contexto, el Institute for Social Research (ISR) de la Universidad de Míchigan y NORC de la Universidad de Chicago han sido distinguidos con el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ciencias Sociales, por sus contribuciones a la medición objetiva y continuada de la opinión pública y la vida social. En palabras de Kathleen Cagney, directora del Instituto de Investigación Social de la Universidad de Michigan: «La recopilación de datos de alta calidad es esencial para producir los hechos sociales que informan las decisiones personales y las políticas públicas».

Ciencia detrás de la opinión pública

«Este premio señala que la ciencia social avanza por el apoyo de las universidades y entidades que financian la ciencia. Los datos que el ISR y NORC han proporcionado han sido fundamentales para revelar patrones históricos de evolución de creencias, y los cambios de temperatura social y política, así como acerca de la dinámica de la confianza pública: confianza social, confianza en el gobierno, y confianza en las instituciones y los medios de comunicación», ha dicho Dolores Albarracín, presidenta del jurado, catedrática de Psicología Social en la Universidad de Pensilvania y galardonada con el Premio Fronteras del Conocimiento en Ciencias Sociales en su XVII edición.

Durante décadas, ambas instituciones han perfeccionado las herramientas que permiten medir y comprender qué piensa la ciudadanía y cómo evolucionan sus actitudes. También han impulsado grandes encuestas internacionales que hoy constituyen una referencia para investigadores, medios de comunicación y responsables públicos. En un momento marcado por la polarización y la desconfianza hacia los hechos, su trabajo reivindica el valor del conocimiento riguroso y de las decisiones basadas en la evidencia. 

Más allá de conocer, por ejemplo, quién ganaría las próximas elecciones, las encuestas permiten comprender cómo evolucionan las preocupaciones, los valores y las actitudes de una sociedad, siempre que detrás exista una metodología sólida y datos de calidad. El campo de los estudios de opinión pública es un área interdisciplinar en la que confluyen sociología, ciencia política, psicología, estudios de comunicación y estadística para identificar, medir y analizar las actitudes, los valores y los comportamientos sociales.

«Las ciencias sociales basadas en evidencia empírica nos ayudan a comprender la sociedad con mayor claridad al medir de forma sistemática las actitudes, los comportamientos y las condiciones sociales, basándose en la evidencia más que en las anécdotas. También nos permiten ir más allá de nuestras propias experiencias mediante el uso de métodos científicos para analizar y seguir la evolución del cambio social», afirma René Bautista, director de la Encuesta Social General (GSS) en NORC.

Los avances metodológicos en la teoría de la encuesta impulsados por las instituciones premiadas permiten hoy estudiar de manera fiable un fenómeno como la opinión pública, de la mayor importancia en las sociedades democráticas. Gracias a estas herramientas es posible conocer las percepciones y actitudes sociales del conjunto de la sociedad. Las contribuciones de NORC e ISR permiten ver tanto la estabilidad como el cambio en la opinión pública, diferenciando las actitudes más estables y subyacentes, de las opiniones volátiles y más cambiantes. Y como concluye Kathleen Cagney «mantener el acceso adecuado a los datos, la transparencia y la replicabilidad es esencial para que la ciencia siga avanzando».

Convertir los datos en una herramienta fiable para comprender cómo cambian las sociedades ha sido la misión compartida del Institute for Social Research (ISR) de la Universidad de Míchigan y de NORC de la Universidad de Chicago durante más de ocho décadas. Esta trayectoria les ha valido el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ciencias Sociales. Creados en 2008, estos galardones reconocen avances de especial impacto en ocho grandes áreas del conocimiento, desde las ciencias básicas y las tecnologías de la comunicación hasta la economía, las humanidades o la música, reflejando el carácter cada vez más interdisciplinar de la investigación y la creación contemporáneas. Dotados con 400.000 euros por categoría, cuentan con la colaboración del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), cuyos expertos participan en la evaluación de las candidaturas y contribuyen a garantizar el rigor y la excelencia del proceso de selección.

Fomento de la investigación científica y la excelencia

La Fundación BBVA tiene como foco principal de sus programas de actividad el fomento de la investigación científica y la creación cultural de excelencia, y su difusión a la sociedad, así como el reconocimiento del talento a través de distintas familias de premios propios y en colaboración con Sociedades Científicas y el CSIC. Más allá del reconocimiento a trayectorias excepcionales, los Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento nacieron con la vocación de poner en valor el conocimiento como un bien público capaz de generar progreso, mejorar la vida de las personas y ofrecer respuestas a algunos de los retos más complejos del siglo XXI.

La ceremonia de entrega de la XVIII edición de los Premios Fronteras del Conocimiento se celebrará el próximo 18 de junio en el Palacio Euskalduna de Bilbao. Un día antes, este mismo espacio acogerá también el concierto de homenaje a los galardonados con los premios internacionales de la Fundación BBVA. Será la séptima vez que la capital vizcaína acoja los actos de los Premios Fronteras, después de que en 2019 la Fundación BBVA decidiera convertir Bilbao en la sede permanente de la ceremonia. 

Si quieres descubrir cómo los datos y las encuestas ayudan a comprender la evolución de nuestras sociedades y a diseñar políticas públicas basadas en la evidencia, puedes ver la entrevista a Kathleen Cagney de ISR y la de René Bautista de NORC.