La tecnología invisible que protege tu dinero, tus mensajes y tu vida digital

Realizamos cada día decenas de acciones digitales sin reparar demasiado en ello: consultamos las cuentas del banco desde el móvil, accedemos a nuestro historial médico, compramos en tiendas online, almacenamos fotografías en la nube o enviamos mensajes privados. Lo hacemos de manera natural y confiada, dando por hecho que toda esta información está protegida. Y si lo está, es gracias a una tecnología que hace que todos nuestros datos permanezcan seguros. 

Una parte importante de esta protección digital se debe al trabajo de Joan Daemen (Universidad Radboud de Nimega) y Vincent Rijmen (Universidad Católica de Lovaina y Universidad de Bergen), los investigadores que diseñaron el sistema criptográfico de referencia en todo el planeta. Su algoritmo, conocido inicialmente como Rijndael y convertido posteriormente en el estándar internacional AES, protege desde conexiones wifi y teléfonos móviles hasta tarjetas bancarias, historiales médicos y servicios de almacenamiento en la nube.

La tecnología que convirtió internet en un lugar más seguro

A mediados de los años noventa, el sistema que protegía gran parte de la información digital comenzaba a quedarse obsoleto. Para encontrar un sustituto más seguro, el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos (NIST) lanzó un concurso internacional. Joan Daemen y Vincent Rijmen llegaron en el momento oportuno: ambos investigaban precisamente los fundamentos matemáticos de la criptografía durante sus doctorados. Su propuesta acabaría convirtiéndose en el estándar que hoy protege buena parte de nuestra vida digital.

«En comparación con otros competidores teníamos un muy buen razonamiento matemático detrás, mientras que otros contaron con solo unos meses para diseñar el algoritmo completo desde cero. Así que la suerte jugó un papel, aunque, como dicen, la suerte llega a quien está preparado para usarla. Y nosotros estábamos preparados» sostiene Vincent Rijmen. 

La contribución de Daemen y Rijmen constituye un ejemplo paradigmático de cómo la teoría fundamental puede dar lugar a una tecnología que cambia el mundo y a aplicaciones prácticas que afectan a miles de millones de personas.

En términos sencillos, el algoritmo de Rijndael actúa como una caja fuerte digital. Su función consiste en convertir la información en un código incomprensible para cualquiera que no tenga la clave adecuada. Gracias a ello, cuando enviamos un mensaje, realizamos un pago o accedemos a nuestros datos personales, la información viaja protegida y solo puede ser leída por quien está autorizado para hacerlo.

Ahora, más de dos décadas después, el algoritmo sigue evolucionando para responder a nuevos desafíos tecnológicos. «Con la explosión de datos que tenemos hoy en día, si quieres encriptar terabytes de datos por segundo tienes que minimizar el calor que produce esa operación. Pero en el plano opuesto, también interesa que el consumo de energía sea reducido en los dispositivos que funcionan con baterías, para que su carga dure mucho tiempo. El ejemplo típico es un marcapasos que se pueda comunicar con el mundo exterior, pero tiene que estar protegido criptográficamente para que nadie lo pueda hackear a distancia», explica Joan Daemen. 

Por diseñar el sistema criptográfico que protege desde nuestros mensajes privados hasta las transacciones bancarias y el almacenamiento de datos en la nube, Joan Daemen y Vincent Rijmen han sido distinguidos con el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Tecnologías de la Información y la Comunicación.  Creados en 2008, los premios reconocen avances de especial impacto en ocho grandes áreas del conocimiento, desde las ciencias básicas y las tecnologías de la comunicación, hasta la economía, las humanidades o la música, reflejando el carácter cada vez más interdisciplinar de la investigación y la creación contemporáneas. Con una dotación de 400.000 euros por categoría, cuentan con la colaboración del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), cuyos expertos participan en la evaluación de las candidaturas y contribuyen a garantizar el rigor y la excelencia del proceso de selección.

Fomento de la investigación científica y la excelencia

La Fundación BBVA tiene como foco principal de sus programas de actividad el fomento de la investigación científica y la creación cultural de excelencia, y su difusión a la sociedad, así como el reconocimiento del talento a través de distintas familias de premios propios y en colaboración con Sociedades Científicas y el CSIC. Más allá del reconocimiento a trayectorias excepcionales, los Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento nacieron con la vocación de poner en valor el conocimiento como un bien público capaz de generar progreso, mejorar la vida de las personas y ofrecer respuestas a algunos de los retos más complejos del siglo XXI.

La ceremonia de entrega de la XVIII edición de los Premios Fronteras del Conocimiento se celebrará el próximo 18 de junio en el Palacio Euskalduna de Bilbao. Un día antes, este mismo espacio acogerá también el concierto de homenaje a los galardonados con los premios internacionales de la Fundación BBVA. Será la séptima vez que la capital vizcaína acoja los actos de los Premios Fronteras, después de que en 2019 la Fundación BBVA decidiera convertir Bilbao en la sede permanente de la ceremonia. 

Si quieres descubrir cómo funciona la tecnología que protege buena parte de nuestra vida digital, puedes ver las entrevistas en vídeo con los galardonados: Joan Daemen y Vincent Rijmen.