El científico que cambió nuestra forma de mirar los océanos

Cuando pensamos en el cambio climático, solemos mirar al cielo. Hablamos de temperaturas récord, olas de calor o emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, buena parte de la historia se está escribiendo bajo la superficie del mar. Los océanos absorben la mayor parte del exceso de calor generado por la actividad humana y actúan como un gigantesco regulador del clima terrestre. Comprender qué ocurre en ellos resulta esencial para anticipar el futuro del planeta.

Una parte decisiva de ese conocimiento se debe al trabajo de Carl Wunsch, investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), cuyas contribuciones han permitido medir con precisión cómo el calentamiento global está transformando los océanos a escala mundial. Gracias a los sistemas de observación y las metodologías analíticas que impulsó, hoy es posible conocer con mucha mayor exactitud cómo aumenta la temperatura del océano, cómo se eleva el nivel del mar o cómo se acumula la energía que alimenta fenómenos extremos como inundaciones, sequías o danas.

Mirar el océano para entender el futuro del planeta

«Antes del trabajo del profesor Wunsch, realmente no existía un sistema global coherente de observación del océano. Gracias a los métodos analíticos y al sistema de observación oceanográfica a escala global que él impulsó, hemos podido obtener no solo predicciones sobre los cambios de dinámica del océano, sino también la tasa de fusión de hielo en océanos polares, el aumento de nivel de los océanos y también cómo va cambiando y aumentando el contenido de calor del océano, con estimaciones actuales realmente alarmantes en cuanto a la energía que se está acumulando, que alimenta fenómenos extremos como por ejemplo las danas que estamos experimentando recurrentemente en la península ibérica», explica Carlos Duarte, titular de la Cátedra de Investigación Tarek Ahmed Juffali en Ecología del Mar Rojo en la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdalá (Arabia Saudí) y secretario del jurado. 

Fue Wunsch quien decidió que la oceanografía necesitaba “un enfoque radicalmente diferente”. Para poder analizar adecuadamente el estado de los océanos y los impactos del cambio climático en el medio marino, resultaba imprescindible diseñar un nuevo sistema de observaciones y una metodología analítica que permitiera calcular a escala global cómo estaba cambiando la temperatura y la energía térmica de los océanos en el contexto del calentamiento global. «Cuanto más CO₂ se agrega a la atmósfera, más energético se convierte el sistema. Esto incluye el océano y amplifica el riesgo de eventos extremos en nuestros tiempos de vida», expone Wunsch. 

Las investigaciones impulsadas por Carl Wunsch han sido fundamentales para medir el aumento de la temperatura de los océanos, la subida del nivel del mar y la energía acumulada que favorece fenómenos meteorológicos extremos.

Ante un reto de alcance planetario como el cambio climático, Carl Wunsch defiende que la cooperación científica internacional es una necesidad. Una convicción que ha guiado buena parte de su trayectoria investigadora y que resume con claridad: «El clima es un fenómeno global, y no hay forma de comprender qué está cambiando y qué podría cambiar para mejor o para peor sin la cooperación internacional».

Por revolucionar la forma en que observamos los océanos y hacer posible una comprensión mucho más precisa de los efectos del calentamiento global sobre el planeta, Carl Wunsch ha sido distinguido con el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cambio Climático y Ciencias del Medio Ambiente.  Creados en 2008, los premios reconocen avances de especial impacto en ocho grandes áreas del conocimiento, desde las ciencias básicas y las tecnologías de la comunicación, hasta la economía, las humanidades o la música, reflejando el carácter cada vez más interdisciplinar de la investigación y la creación contemporáneas. Con una dotación de 400.000 euros por categoría, cuentan con la colaboración del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), cuyos expertos participan en la evaluación de las candidaturas y contribuyen a garantizar el rigor y la excelencia del proceso de selección.

Fomento de la investigación científica y la excelencia

La Fundación BBVA tiene como foco principal de sus programas de actividad el fomento de la investigación científica y la creación cultural de excelencia, y su difusión a la sociedad, así como el reconocimiento del talento a través de distintas familias de premios propios y en colaboración con Sociedades Científicas y el CSIC. Más allá del reconocimiento a trayectorias excepcionales, los Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento nacieron con la vocación de poner en valor el conocimiento como un bien público capaz de generar progreso, mejorar la vida de las personas y ofrecer respuestas a algunos de los retos más complejos del siglo XXI.

La ceremonia de entrega de la XVIII edición de los Premios Fronteras del Conocimiento se celebrará el próximo 18 de junio en el Palacio Euskalduna de Bilbao. Un día antes, este mismo espacio acogerá también el concierto de homenaje a los galardonados con los premios internacionales de la Fundación BBVA. Será la séptima vez que la capital vizcaína acoja los actos de los Premios Fronteras, después de que en 2019 la Fundación BBVA decidiera convertir Bilbao en la sede permanente de la ceremonia. 

Si quieres conocer cómo los océanos se han convertido en una pieza clave para comprender el cambio climático, puedes ver la entrevista en vídeo con el galardonado Carl Wunsch.