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Cuando girar un material transforma sus propiedades y abre la puerta a una revolución tecnológica
El descubrimiento del denominado 'ángulo mágico', que ha valido a Allan MacDonald y Pablo Jarillo-Herrero el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ciencias Básicas, podría impulsar avances en electrónica, superconductividad y computación cuántica.
Bastó con girar dos láminas ultrafinas de grafeno apenas 1,1 grados para descubrir que este material podía comportarse de formas completamente nuevas. Ese "ángulo mágico", predicho por Allan MacDonald (Universidad de Texas en Austin) y demostrado experimentalmente por Pablo Jarillo-Herrero (Instituto Tecnológico de Massachusetts, MIT), ha abierto un campo de investigación con potencial para transformar desde la electrónica hasta la computación cuántica.
La relevancia de este hallazgo va mucho más allá de un descubrimiento teórico. Como destaca Luis Viña, catedrático de Física de Materiales de la Universidad Autónoma de Madrid y presidente de la Real Sociedad Española de Física: «El trabajo conjunto de ambos ha abierto un campo vastísimo para obtener materiales con nuevas propiedades emergentes de gran valor potencial, en el que están trabajando muchos grupos de investigación en todo el mundo. MacDonald, desde el punto de vista teórico, y Jarillo-Herrero, a través de la comprobación experimental, han sido los artífices de una nueva tecnología de vanguardia para crear configuraciones de materiales que hasta ahora no existían y pueden impulsar avances tanto en superconductividad como en la creación de nuevos dispositivos electrónicos y el desarrollo futuro de la computación cuántica».
Allan MacDonald (Universidad de Texas en Austin) © Fundación BBVA
Del territorio inexplorado a las tecnologías del futuro
Aunque muchas de sus aplicaciones aún están por desarrollarse, MacDonald cree que esta línea de investigación podría tener un papel clave en tecnologías emergentes. De hecho, apunta que estos materiales «pueden ser el paso sorprendente que haga posible el ordenador cuántico del futuro». Jarillo-Herrero se había interesado ya por la posibilidad de rotar capas de grafeno una sobre otra a ángulos concretos porque era algo que «nunca se había podido hacer en la historia de la física, era territorio inexplorado y por tanto tenía que dar lugar a algo interesante».
Precisamente por haber abierto una nueva frontera en el conocimiento de los materiales y por el enorme potencial de sus aplicaciones futuras, Allan MacDonald y Pablo Jarillo-Herrero han sido distinguidos con el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ciencias Básicas. El galardón reconoce investigaciones que amplían los límites de lo que sabemos sobre el mundo y que, como en este caso, pueden convertirse en la semilla de las tecnologías del futuro.
El trabajo pionero de ambos investigadores, en palabras del jurado, ha logrado tanto la fundamentación teórica como la comprobación experimental de un nuevo campo, hoy conocido como twistrónica.
El reconocimiento a MacDonald y Jarillo-Herrero forma parte de los Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento, unos galardones que distinguen contribuciones capaces de ampliar los límites de lo que sabemos sobre el mundo y de abrir nuevas vías para afrontar los grandes desafíos de nuestro tiempo.
Creados en 2008, los premios reconocen avances de especial impacto en ocho grandes áreas del conocimiento, desde las ciencias básicas y la biomedicina hasta la economía, las humanidades o la música, reflejando el carácter cada vez más interdisciplinar de la investigación y la creación contemporáneas. Con una dotación de 400.000 euros por categoría, cuentan con la colaboración del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), cuyos expertos participan en la evaluación de las candidaturas y contribuyen a garantizar el rigor y la excelencia del proceso de selección.
Pablo Jarillo-Herrero (Instituto Tecnológico de Massachusetts, MIT) © Fundación BBVA
Fomento a la investigación científica y la excelencia
La Fundación BBVA tiene como foco principal de sus programas de actividad el fomento de la investigación científica y la creación cultural de excelencia, y su difusión a la sociedad, así como el reconocimiento del talento a través de distintas familias de premios propios y en colaboración con Sociedades Científicas y el CSIC. Más allá del reconocimiento a trayectorias excepcionales, los Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento nacieron con la vocación de poner en valor el conocimiento como un bien público capaz de generar progreso, mejorar la vida de las personas y ofrecer respuestas a algunos de los retos más complejos del siglo XXI.
La ceremonia de entrega de la XVIII edición de los Premios Fronteras del Conocimiento se celebrará el próximo 18 de junio en el Palacio Euskalduna de Bilbao. Un día antes, este mismo espacio acogerá también el concierto de homenaje a los galardonados con los premios internacionales de la Fundación BBVA. Será la séptima vez que la capital vizcaína acoja los actos de los Premios Fronteras, después de que en 2019 la Fundación BBVA decidiera convertir Bilbao en la sede permanente de la ceremonia.
Si deseas conocer de primera mano las claves de estos avances científicos, puedes ver las entrevistas en vídeo con los galardonados Pablo Jarillo-Herrero y Allan MacDonald.