¿Dónde nació Jorge Juan?

Jorge Juan y Santacilia nació el 5 de enero de 1713, entre las dos y tres de la tarde, en la hacienda El Hondón (hoy también conocida como El Fondonet), propiedad de su padre. En la actualidad, dicha finca pertenece al término municipal de Novelda . Pero en aquel momento bien pudo estar adscrita a Monforte del Cid. De hecho, la zona se conoce también como «La Monfortina».

Para Monforte del Cid no hay duda. Las pruebas: que Jorge Juan fue bautizado en la iglesia de Monforte, y que en su carta de ingreso a la orden de Malta, que todavía se conserva, expuso de su puño y letra que era nacido en esa localidad.

En su lápida, en cambio, en en el Panteón de Marinos Ilustres de San Fernando (Cádiz), está escrito en latín que «El Excmo. Sr. D. Jorge Juan y Santacilia» era « natural de Novelda, en el reino de Valencia ». Los noveldenses argumentan que la finca siempre ha estado en su término municipal, y que la elección de la iglesia de Monforte para su bautismo se debió a que ese día llovía y el templo monfortino estaba más cerca de la finca.

Sea como sea, y ante la falta de acuerdo, los dos ayuntamientos están organizado los actos de conmemoración del tercer centenario de su nacimiento por separado . Novelda acomete una limpieza y puesta a punto de la estatua de bronce de Jorge Juan, «ilustre marino y científico noveldense», que preside la céntrica plaza de España desde 1913, y donde cada 5 de enero se coloca una corona de laurel y se interpreta el himno que lleva su nombre. Monforte, mientras, ultima un ciclo de conferencias, y conmemorará tanto el nacimiento como el día en que fue bautizado (en Monforte, claro) el científico ilustrado.

Jorge Juan estudió Gramática y en 1729 ingresó en la Escuela Naval Militar de San Fernando . Como cadete participó en la expedición contra Orán (1732) y en la campaña de Nápoles (1734). En 1734 se embarcó en la expedición organizada por la Real Academia de Ciencias de París, a las órdenes del astrónomo Louis Godin , para medir el grado de achatamiento de la Tierra. Un empeño que se llevó a cabo en Quito, entonces bajo dominio de la Corona Española.

Jorge Juan permaneció diecinueve años en América, y a su regreso Fernando VI lo ascendió a capitán de navío. Fue el encargado de modernizar la armada española con las nuevas técnicas que aprendió en Inglaterra, con tanto éxito que años después los británicos le devolvieron la visita para estudiar sus mejoras .

En 1757 fundó, por encargo del rey Carlos III , el Real Observatorio Astronómico de Madrid. También fue el padre «intelectual» del Real Observatorio de la Armada en San Fernando. En 1760 fue nombrado jefe de escuadra de la Armada Real .

Durante toda su vida (falleció en Madrid en 1773) estuvo muy vinculado a la orden de los Caballeros de Malta de la mano de su tío, que ocupaba uno de los más altos cargos de la orden. Jorge Juan acabaría recibiendo el título de Comendador de Aliaga de la citada Orden.