Descubren un gran océano subterráneo en Titán

Un nuevo análisis de datos de la sonda Cassini sugiere l a existencia en Titán de un gran océano de agua líquida bajo su helada superficie. El hallazgo, que se publica esta semana en Science, incluye a la mayor luna de Saturno en la corta lista de mundos (como Europa, la luna de Júpiter, o Encelado, otro satélite de Saturno) con océanos subterráneos.

Las evidencias de que existe una capa de agua líquida bajo la superficie de Titán se obtuvieron analizando los datos de media docena de sobrevuelos de la Cassini entre los años 2006 y 2011. Durante estas "pasadas", la sonda detectó leves deformaciones en la corteza de Titán causadas por la gravedad de Saturno. Si el interior de la luna fuera sólido, esas deformaciones no se producirían, o serían mucho menores.

"Las medidas dejan pocas dudas acerca de la existencia de un océano interior", afirma Luciano Less, investigador de la misión y autor principal del artículo de Science. "La búsqueda de agua -continúa- es un importente objetivo en la exploración del Sistema Solar, y ahora hemos descubierto otro lugar en el que el agua es abundante". En el caso de Titán, ya se sabía de la existencia de agua helada en su superficie. Pero el descubrimiento de agua en estado líquido puede cambiar mucho las cosas.

El océano subterráneo se encuentra, según los datos de la sonda, a unos 100 km. de profundidad y puede rodear Titán por completo. Sin embargo, la mera presencia de agua no implica necesariamente que haya vida. Los investigadores piensan que es mucho más probable que la vida surja si el agua está en contacto con minerales, que aportan muchos de los ingredientes necesarios. Y por el momento no es posible determinar si el fondo de ese océano está hecho de rocas o de hielo.

Entre todos los planetas y satélites del Sistema Solar, Titán es el que más se parece a la Tierra primitiva. Cuenta con una atmósfera rica en metano y sobre su superficie se han descubierto ya grandes mares y lagos de hidrocarburos en estado líquido. El metano, sin embargo, es muy volátil y mantener una cantidad estable en la superficie requiere de un suministro continuo. De otra forma, se evaporaría rápidamente y sus rastros desaparecerían en poco tiempo.

Hasta ahora no se sabía cómo el metano almacenado en el interior de Titán llegaba hasta la superficie. "La presencia de una capa de agua líquida en Titán -explica Jonathan Lunine, otro de los investigadores de la misión- es importante porque queremos comprender cómo se almacena el metano en el interior y cómo éste llega hasta la superficie. Todo lo que hace único a Titán se deriva de la presencia de grandes cantidades de metano".

El océano recien descubierto podría, por ejemplo contener sales que aligeraran el agua, de forma que ésta se filtrara hacia la superficie y liberara el metano contenido en hielo superficial.

Cada vez más, Titán se convierte en uno de los destinos más interesantes del Sistema Solar para enviar nuevas misiones de exploración. Los investigadores han empezado ya, en efecto, a soñar con sondas capaces de perforar la superficie y llegar hasta el océano subterráneo recién descubierto.