Hallan 50 nuevos «plutones» en el Sistema Solar

Según los criterios de la UAI, para ser considerado un planeta enano hay que cumplir dos condiciones: ser "casi" redondo y seguir una órbita alrededor del Sol. Si además esa órbita lleva en algún momento al planeta enano a estar más lejos del Sol que Neptuno (esto es, a ser un objeto transneptuniano ), entonces ese planeta recibirá el nombre de "plutoide".

Hasta ahora, sin embargo, el punto en el que un objeto de forma irregular puede convertirse en "casi redondo" no ha sido formalmente definido, según afirma Lineweaver, que es investigador de la Universidad Nacional Australiana en Canberra.

En un artículo publicado en Proceedings of the 9th Australian Space Science Conference, Lineweaver utiliza las expresión "el radio de la patata" para referirse al tamaño que estos objetos irregulares deben tener para empezar a adoptar formas esféricas obligados por su propia gravedad. Y en la comunidad científica se acepta sin demasiadas discusiones que para que esto suceda el "radio de la patata" de un objeto debe ser igual a 400 km.

Es precisamente en este punto donde Lineweaver discrepa, ya que, según él, 400 km. no es el radio que muchos objetos de nuestro entorno necesitan para adoptar la forma esférica. "La resistencia de los materiales es una característica muy importante a la hora de determinar lo grande que debes ser para convertirte en una esfera", asegura el astrónomo.

De hecho, los cuerpos helados (y hay realmente muchos en el Sistema Solar), necesitan un "radio de la patata" mucho menor para comenzar el proceso. "Si estás hecho de hielo -afirma Lineweaver- eres más debil y sólo necesitas un radio de 200 km. para convertirte en una esfera . Si eres de roca, como un asteroide, entonces necesitas 300 km. o más".

Hasta el momento, los astrónomos sólo conocen cinco objetos transneptunianos cuyo radio sea superior a los 400 km. Pero el número de ellos con radios entre los 200 y los 400 km. es mucho mayor. Lo cual nos lleva a la conclusión de que, de hecho, podría haber muchos más planetas enanos, como Plutón, de lo que se piensa. Por lo menos cincuenta.

"Todos esos 50 objetos que quieren entrar en el club (de los planetas enanos) son objetos helados", asegura Lineweaver, por lo que su "radio de la patata" será de 200 km. Y la familia de Plutón, según el investigador australiano, podría ser incluso mucho mayor . "El proyecto de encontrar objetos transneptunianos empezó alrededor de 1995. En diez años más podríamos haber encontrado otros 50 ó 100".