El «Ojo de Sauron», visto en el espacio

Según los astrónomos, esta imagen, entre otras, confirma la impresionante mejora que ofrece la nueva herramienta con respecto a instrumentos previos. El objetivo principal de SPHERE es encontrar y caracterizar, por imagen directa, exoplanetas gigantes que orbiten alrededor de estrellas cercanas. Esta es una tarea extremadamente difícil, ya que estos planetas están mucho más cerca de su estrella anfitriona y son mucho más débiles. En una imagen normal, incluso en las mejores condiciones, la luz de la estrella oculta totalmente el débil resplandor del planeta. Por tanto, «todo el diseño del instrumento se centra en alcanzar el mayor contraste posible en un pequeño pedazo de cielo alrededor de la deslumbrante estrella», explican desde ESO en un comunicado.

SPHERE utiliza para ello tres técnicas novedosas. La primera es la óptica adaptativa extrema, que sirve para corregir los efectos de la atmósfera de la Tierra con el fin de que las imágenes sean más nítidas y aumente el contraste de los exoplanetas. En segundo lugar, utiliza un coronógrafo para bloquear la luz de la estrella y aumentar aún más el contraste. Por último, aplica una técnica llamada imagen diferencial que utiliza las diferencias entre la luz estelar y la luz planetaria en términos de su color o polarización, y estas diferencias sutiles también se pueden aprovechar para revelar la existencia de un posible exoplaneta que no se haya detectado anteriormente

Durante la primera luz del instrumento se observaron varios objetivos de prueba. Entre las imágenes obtenidas se incluye la que encabeza estas líneas, una de las mejores logradas hasta ahora del anillo de polvo alrededor de la estrella cercana HR 4796A. No solo muestra el anillo con una «claridad excepcional», sino que también ilustra hasta qué punto puede SPHERE suprimir el fulgor de la estrella brillante en el centro de la imagen. El resultado, una imagen que bien podría pertenecer al fantástico mundo de Tolkien.