Identificado el gen viral que hace enloquecer a la polilla gitana

Este comportamiento de las orugas infectadas inspiró el término «Wipfelkrankheit», o «enfermedad de la copa del árbol». Los científicos se preguntaban cómo puede un virus cambiar el comportamiento del organismo afectado. Según un artículo publicado en «Science», un equipo de investigadores ha identificado el gen específico viral que conduce a las orugas infectadas a la muerte.

El equipo de investigación fue dirigido por la doctora Kelli Hoover, de la Universidad Estatal de Pensilvania y contó, además, con el doctor Jim Slavicek, biólogo investigador del Servicio Forestal de los Estados Unidos en la Northern Research Station. Otros miembros del equipo fueron investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania y científicos de la Escuela de Medicina de Harvard.

El descubrimiento proporciona evidencia de una base genética en la capacidad del parásito para afectar el comportamiento del organismo que afecta, lo que los científicos llaman el fenotipo extendido. Según Slavicek, «la identificación del gen específico viral que causa el fenotipo extendido permite a los investigadores reducir su búsqueda cuando investigan diferentes tipos de genes».

Los baculovirus son virus que se utilizan para infectar y matar a las orugas cuando se convierten en plagas en árboles y cultivos. Uno de estos virus mata a las larvas de la polilla gitana, una plaga urbana y forestal que deshoja los árboles. Este virus es específico para la polilla gitana, y por lo tanto no tiene impacto en cualquier otro insecto, animal o vegetal.

Una oruga de polilla gitana sana se alimenta de noche y se esconde durante el día, bajando del árbol al suelo para evitar a los depredadores. Al ser infectada por el virus, la oruga muere en medio de una hoja dentro de la copa del árbol, liberando millones de partículas del virus que contaminarán las larvas de otras polillas gitanas.