marcus du sautoy, matemático

«Las matemáticas explicarán el Universo como si fuera un gran sudoku»

El popular matemático británico muestra su entusiasmo por los números primos, que suponen «un misterio y el mayor desafío»

«Las matemáticas explicarán el Universo como si fuera un gran sudoku» ernesto Agudo

judith de jorge

24/03/2013
Actualizado 25/03/2013 a las 09:45h.

Los matemáticos no son generalmente personajes muy conocidos, a no ser que sean rusos, huraños hasta la misantropía y rechacen premios millonarios. Pero el británico Marcus du Sautoy , catedrático de la Universidad de Oxford, es afable, simpático, de risa fácil, y muy popular en su país por atrapar la atención de millones de espectadores de la BBC con sus historias de números, ecuaciones y paradojas. Autor superventas con el libro «La música de los números primos» (Acantilado), el pasado jueves visitó Madrid para hablar de los límites de las matemáticas en el conocimiento dentro de un ciclo científico que organiza la Fundación Banco Santander. Quedamos en el número 92 de una calle de la capital y solo eso ya da mucho juego...

-Me hubiera gustado verle en un lugar con un número primo, que le apasionan, pero nos ha tocado este tan aburrido... ¿Es usted muy obsesivo con buscar números en la vida cotidiana?

-(Risas) Sí, esto es lo que hace un matemático, analizar el mundo que le rodea y tratar de descubrir estructuras y modelos, es inevitable... Pero, mire, hay una anécdota muy interesante sobre el significado de los números.

-Cuente...

-El matemático indio Ramanujan estaba postrado en la cama a punto de morir cuando recibió la visita de otro matemático que le dijo que había llegado en un un taxi con una matrícula muy aburrida, la 1729. Ramanujan, sin embargo, adivinó qué hace ese número especial: consiguió sacar dos fórmulas para desglosarlo con cifras elevadas al cubo (9 al cubo + 10 al cubo y 12 al cubo + 1 al cubo). Es el número más pequeño que permite esta posibilidad de dos combinaciones. Esto quiere decir que para los matemáticos todos los números tienen algo que los hace interesantes. Al 92 seguramente también le encontremos algo...

-Quizás pueda decírmelo para el final de la entrevista...

-Ya lo he descubierto... Los números tienen importancia porque se pueden desglosar. El 92 se puede desglosar en tres números primos que son 23 x 2 x 2, y el 23 es un número que me gusta mucho porque es el que tenía Beckham cuando entró en el Real Madrid.

-¡Vaya! Y esto, además de un juego de agilidad mental, ¿tiene muchas aplicaciones prácticas?

-Sin duda. Por ejemplo, esto se utiliza en criptografía, para garantizar la seguridad en muchos aspectos de la vida. En un banco se realizan transacciones constantemente, que se basan en averiguaciones y descubrimientos que han hecho matemáticos previamente.

-¿Por qué le entusiasman tanto los números primos?

-Porque son como el hidrógeno y el oxígeno de las matemáticas; son esos átomos a partir de los cuales se forman el resto de las moléculas, y constituyen la base de la aritmética. Además, las matemáticas son la ciencia de la búsqueda de patrones y la secuencia de los números primos no parece seguir ninguno, lo que los convierte en un reto muy difícil. Suponen un misterio.

-Hace poco han descubierto el número primo más grande...

-Se sabe desde hace más de 2.000 años que los números primos son infinitos, pero ese al que se refiere es el más alto. Tiene más de 17 millones de dígitos. Si tuviera que leerlo tardaría dos meses, y si usted tuviera que escribirlo, posiblemente ocuparía todo el periódico. Se sabe tan poco de los números primos, que cualquier cosa relacionada con ellos hace que sean noticia.

-¿Hasta qué punto gobiernan las matemáticas nuestras vidas?

-Un matemático francés del siglo XIX, Laplace, decía que si conociéramos cada una de las moléculas que existen en el Universo y supiéramos cómo funcionan, a qué ecuaciones responden, podríamos predecirlo todo: el pasado, el presente, el futuro... Pero a principios del XX descubrimos que cualquier pequeño cambio en las condiciones de una molécula puede suponer otros cambios mayores en las que la rodean. Por ese motivo, por ejemplo, es tan difícil predecir el tiempo. Sabemos las ecuaciones de la meteorología, pero un pequeño cambio puede suponer un resultado completamente diferente.

-En su último libro, «Los mi5terios de los númer6s», dice que las matemáticas pueden hacerte ganar mucho dinero en el juego.

-Bueno, los casinos utilizan las matemáticas todo el tiempo para no perder dinero a la larga. En cuanto a la suerte, cuando uno tira los dados o una moneda al aire, puede utilizar los análisis matemáticos para saber qué resultado va a salir. Cuando jugamos al Monopoly, sabemos que el 7 es la cifra que puede salir más habitualmente, y podemos utilizar esta teoría de la probabilidad para tener ventaja en el juego. Las matemáticas nos dan la mayor información posible para hacer predicciones. Por eso hay muchos matemáticos trabajando en los bancos y en las bolsas.

-Pues entonces no queda más remedio que preguntarle por una posible solución a la crisis económica...

-(Risas). Las matemáticas son la mejor herramienta para poder entender lo que está ocurriendo y saber cuál es la mejor manera de salir de esta crisis, pero no pueden decir exactamente qué es lo que hay que hacer. Sin ninguna duda, deben de jugar un papel muy importante.

-¿Cree que las matemáticas nos permitirán entender el Universo algún día como si fuera un gran sudoku?

-Soy un matemático optimista. Sí, llegará un día que podremos comprender el Universo como un gran sudoku y entenderemos todos esos números que lo forman. El Universo es lógico, con orden y con modelos, que a veces son misteriosos, pero con la física y las matemáticas se van a encontrar soluciones que expliquen su funcionamiento y sus porqués. En mi opinión, adivinar el futuro del Universo incluso puede ser más fácil que conocer su origen.

-¿Cuál es el mayor desafío matemático de este siglo?

-Hay siete grandes problemas, los problemas del Milenio -uno, la conjetura de Poincaré, ya fue resuelto por Perelman-, y para mí el mayor desafío son los números primos. También son muy importantes las soluciones matemáticas a la Física. Hace poco se halló el bosón de Higgs y pueden ser cruciales para saber qué más hay ahí.

-¿Qué enigma le gustaría solucionar?

-El problema de las simetrías, en el que he trabajado más de diez años. Creo que ese es un reto muy emocionante y alcanzable. Puedo descubrir una simetría que otros ojos no hayan visto todavía. Esa simetría será inmortal y vivirá para siempre.

-¿Cuál es el secreto del éxito de sus programas en la BBC?

-La gente quiere oír buenas historias. Y las matemáticas están llenas de ellas, muchas incluso épicas, que pueden ser muy emocionantes. Ese modelo de narrativa es el que siempre tengo en mente para escribir o hacer un programa. Ese es el secreto.