De banco provincial a líder europeo

Referencia global

A Banco Santander primero se le quedó pequeña Cantabria y más tarde España. Tres generaciones de una misma saga de banqueros han ido convirtiendo aquel banco provincial creado en 1857 al abrigo del puerto de la capital cántabra en un gigante global de enorme reconocimiento internacional. Hace ocho años, tras superar por primera vez los 6.000 millones de euros de beneficio, Emilio Botín advirtió: «El cielo es el límite».

Fruto del instinto para los negocios, el trabajo incansable, la gestión innovadora y la prudente ambición que caracterizaron a la estirpe Botín, el Santander es hoy un banco con fuerte presencia en más de veinte países con más de 106 millones de clientes, 1,1 billones de euros en activos y una capitalización bursátil de 92.000 millones.

Aunque la participación del clan en el capital social del banco es mínima, la entidad siempre ha estado ligada al apellido Botín. Y con cada generación de estos ha ido dando un salto cualitativo y cuantitativo. Emilio Botín López, el abuelo, se convirtió en 1909 en el primero en acceder a la presidencia de un banco que había nacido al calor del negocio de su bisabuelo, una fábrica de galletas de mar para surtir a la Armada en sus largas travesías. Él puso las bases para que la entidad empezase a expandirse más allá de Cantabria y comenzase a ser un actor económico relevante a nivel nacional.

Hacia el gran banco español

Esa expansión por España fue posible gracias, en parte, a una política agresiva pero meditada de adquisiciones. Por ejemplo, en 1942 entró en Madrid con la compra del Banco de Ávila, y en 1946 absorbió a su eterno rival en Santander, Banco Mercantil. En la década de los años 60 le seguirían nuevas compras de más bancos nacionales. El lema de la saga siempre ha sido el de ser los primeros. «Hay que devorar antes de que te devoren», decía Botín.

Cuando en 1986 heredó de su padre la presidencia del grupo, el Santander había pasado a integrar al grupo de los siete mayores bancos del país; eso sí, era el más pequeño de ellos. Y también había dado ya sus primeros pasos en Iberoamérica (Argentina, México y Venezuela, Cuba, Puerto Rico y Chile) y había abierto su primer despacho en Londres. Emilio Botín lo convertiría en el primero de España y de la Eurozona y uno de los más grandes del mundo y consolidaría su presencia en Iberoamérica y lo llevaría a países como Portugal, Polonia y Estados Unidos.

Botín, que entró en la entidad como cajero de la sucursal del Astillero y conocía por tanto los entresijos del negocio bancario al dedillo, se hizo notar nada más asumir las riendas. Corrían los años 80 y los bancos españoles acordaban los tipos de interés para sus cuentas de ahorros. El Santander lanzó entonces su «Supercuenta». Botín rompió así ese pacto de los principales banqueros y abría la banca española a la competencia.

Banco Santander introdujo nuestro país una nueva manera de hacer banca y, además, comenzó a marcar el camino de la internacionalización a sus competidores. Los movimientos del Santander suelen ser auténticos golpes de efecto. Y al final de ese década, solo dos años después de ser nombrado presidente, Botín hijo llevó a cabo su primera gran operación: la que permitió al Santander hacerse un nombre entre la banca europea y mundial. En 1988 selló una alianza de participaciones cruzadas y negocios comunes con Royal Bank of Scotland (RBS), entrando así en la City londinense, primera plaza financiera del mundo y donde hoy opera a través de Santander UK, filial que sacará a Bolsa.

Las grandes operaciones

El banco ya había ganado terreno a sus rivales en suelo español. Pero el gran salto lo daría en la década de los 90 a golpe de talonario. Primero, en 1994, al adjudicarse Banesto, la entidad que Mario Conde llevó a la quiebra y que el Banco de España tuvo que intervenir. La oferta del banco cántabro superó a las de de BBV y Argentaria.

Esa adquisición supuso el desembarco en el Santander del que sería mano derecha de Botín durante dos décadas: Alfredo Sáenz, artífice de operaciones de gran importancia para la diversificación geográfica del grupo como el crecimiento del banco en Brasil, la entrada en Polonia y el establecimiento en Estados Unidos.

Botín y Sáenz pilotaron en 1999 la fusión del Santander y el Central Hispano, creando el mayor grupo financiero de España con 239.000 millones en activos. Con ese tamaño en banco adquiría una solidez suficiente para continuar con su proyecto de expansión internacional. De hecho, a partir del año 2000 incorporó al grupo el banco brasileño Banespa, Grupo Serfín (México) y Banco Santiago (Chile).

Iberoamérica aporta a día de hoy al grupo la mitad de sus beneficios y 46,9 millones de clientes, con Brasil como su principal mercado. En 2007, junto a RBS y Fortis adquiere más tarde la entidad holandesa ABN Amro por 71.000 millones, lo que le otorgó Banco Real en Brasil, doblando así su presencia en ese país.

Otro mercado en el que el Santander ha ido creciendo progresivamente es Reino Unido, que supone ya el 17% de sus ganancias y donde tiene 25,5 millones de clientes, solo por detrás de su posición en Brasil (29,5 millones de usuarios) y España (14,1 millones). En 2004 reforzó su posición en la isla al comprar Abbey por 13.000 millones, operación que lo obligó a romper su tradicional acuerdo con Royal Bank of Scotland para cumplir con Competencia.

EE.UU., donde en 2010 absorbió el 100% de Sovereign, y Polonia, donde es ya el tercer banco tras fusionar Kredyt Bank y Zachodni, son dos de las últimas apuestas del grupo. Y España, donde acaba de integrar sus tres marcas (Santander, Banesto y Banif), está llamada a recuperar peso en las cuentas del grupo, desde el 7% de los beneficios al que ha quedado reducido.

El Santander opera hoy en cuarenta países, en las tres principales monedas -euro, dólar y libra- y en todos los segmentos: banca comercial, banca de negocios y privada, crédito al consumo, seguros y fondos de pensiones.

Botín estaba entusiasmado con que el fin de la purga que impuso la crisis había dado paso ya a la normalización del negocio bancario y la vuelta a beneficios pasados. En 2006, logró su récord: 7.596 millones. Esta etapa Ana Patricia Botín, que hereda la responsabilidad genética de seguir haciendo del Santander un banco a la vanguardia.