Así se construyó el Canal de Isabel II, una de las mayores obras de ingeniería hidráulica del país

Madrid, mediados del siglo XIX. La ciudad se vende como un bazar de nuevas oportunidades, aunque todavía está muy alejada de la gran metrópoli moderna en la que se convertiría más adelante. Pero hay un problema: no puede garantizar el abastecimiento de agua potable para una población que no deja de crecer. El Manzanares ya no es suficiente, las casas están más altas que el río y además se contamina rápidamente. 

Los antiguos ‘viajes de agua’, esas galerías subterráneas capaces de abastecer fuentes y hogares durante siglos, solo proporcionan unos pocos litros diarios por habitante. Hay que buscar alternativas. 

Un reto de 70 kilómetros

Juan Rafo y Juan de Ribera son los ingenieros que dan con la solución: construir una infraestructura capaz de transportar hasta la capital las aguas del río Lozoya, a más de 70 km de distancia. Al ministro Juan Bravo Murillo le entusiasma la idea, aunque en ese momento no sabe que acabará cambiando Madrid para siempre. Una fecha marca el inicio de esta transformación histórica: el 18 de junio de 1851 se publica el Real Decreto que aprobó “la ejecución de las obras necesarias para abastecer a Madrid de aguas saludables por medio de un canal (...) que se denominará Canal de Isabel II”.

Faltaba lo más difícil: llevar a la práctica esta idea. No era un reto sencillo: requería levantar en el Pontón de la Oliva una presa de 27 metros de altura y 72 de longitud, construir un canal de más de 70 kilómetros y conseguir que, al final de aquel recorrido, el agua llegara hasta un gran depósito a las afueras de la capital. Todo ello a mediados del siglo XIX y con los medios disponibles entonces.

Y suponiendo que fuera posible, ¿quién se haría cargo del coste económico? Y sin saberlo, el Gobierno quizás inventó lo que ahora conocemos como crowdfunding, porque tuvo que recurrir a la colaboración de los ciudadanos para, entre todos, invertir en el proyecto a cambio de futuros beneficios en el suministro de agua. La primera en hacerlo, y también quien más dinero aportó, fue la propia reina Isabel II.

El 11 de agosto de 1851 se colocó simbólicamente la primera piedra de la presa del Pontón de la Oliva. Isabel II estaba embarazada, así que fue su esposo, Francisco de Asís, quien acudió al acto en su representación. Pocas semanas después se acabaron los gestos simbólicos y comenzó el trabajo de verdad.

Miles de hombres participaron durante años en una obra gigantesca y en condiciones extremadamente duras. En los momentos de mayor actividad, más de 2.000 de aquellos trabajadores eran presidiarios (algo habitual en las grandes obras públicas de la España de la época), alojados en instalaciones levantadas junto al Pontón de la Oliva.

José García Otero, primer director de las obras, y otros ingenieros del proyecto, entre ellos Lucio del Valle, se instalaron en Torrelaguna para dirigir desde allí las operaciones. Pero había un pequeño gran problema: ¿cómo comunicarse con rapidez con los distintos puntos de la obra cuando desplazarse a caballo era lento y dependía del estado de los caminos? García Otero recurrió a palomas mensajeras para mantener comunicados los distintos tramos de la construcción. Una imagen que hoy resulta casi insólita: una de las mayores obras de ingeniería de la España del siglo XIX avanzaba, en parte, gracias a mensajes que viajaban por el cielo.

El agua que impulsó Madrid

No fue ninguna sorpresa que la construcción de la presa y el canal tuviera que sortear infinidad de obstáculos. Riadas, inundaciones, epidemias, problemas políticos y falta de fondos. Hubo incluso que arrojar más de 20.000 sacos de arcilla para tratar de frenar las filtraciones de la presa del Pontón de la Oliva.

Pero se superó. Tras un viaje de casi un día, el agua del Lozoya entró en Madrid el 24 de junio de 1858. La ciudad se engalanó para recibirla y, en la calle de San Bernardo, vecinos y autoridades contemplaron cómo un enorme chorro brotaba de una fuente instalada para la ocasión. La imagen debió de resultar tan extraordinaria que la prensa de la época encontró una manera difícil de mejorar para describirla: «un río puesto en pie».

Y desde entonces, gracias al impulso del sistema de abastecimiento del Canal de Isabel II, la ciudad empezó a crecer y a evolucionar, y no ha dejado de hacerlo hasta la fecha. A día de hoy, Canal de Isabel II gestiona el ciclo integral del agua: la capta, la potabiliza y la distribuye, pero también la depura y regenera, además de producir energía y recuperar recursos que vuelven a la sociedad. Un modelo 100% público, supramunicipal y profesionalizado que permite prestar servicio a siete millones de personas.

13 embalses, 14 estaciones de tratamiento de agua potable, 18.000 kilómetros de redes de distribución y más de 300 depósitos, a los que se suman 155 estaciones depuradoras, 16.000 kilómetros de redes de saneamiento, más de 70 tanques de tormentas, 33 plantas de regeneración y nueve centrales hidroeléctricas. Una enorme red que poco tiene que ver con aquella obra que comenzó a levantarse a mediados del siglo XIX aunque responde, en realidad, al mismo reto con el que empezó: hacer llegar el agua a donde se necesita.