Panzer V Panther: el carro de combate más letal de la IIGM revive y sustituirá al Leopard 2

Más de un siglo después de abrir las puertas de sus fábricas, Rheinmetall ha vuelto a ser alumbrada por los focos de la actualidad. La empresa, encargada de producir una infinidad de armas durante la Segunda Guerra Mundial, ha presentado estos días su nuevo carro de combate Panther KF51, una mole acorazada de casi sesenta toneladas que promete –o eso se ha repetido hasta la extenuación– sustituir al todavía puntero Leopard 2. Mucho se ha hablado de sus características y ventajas. Lo que no se ha desvelado es que lleva el mismo nombre que uno de los portentos tecnológicos del Tercer Reich: el Panzerkampfwagen V Panther.

La historia del abuelo del KF51 empezó el 20 de noviembre de 1941, a las puertas de unas navidades sangrientas.

Fue entonces cuando el Tercer Reich capturó su primer carro de combate T-34, un revolucionario ingenio soviético por su blindaje inclinado. Hasta entonces este tanque, equipado con un cañón de 76,2 mm y un blindaje de 45 mm, había superado sin problemas a sus equivalentes aliados y germanos.

Revolución rusa

Según el historiador Ian Kershaw, podía dejar fuera de combate a cualquiera de ellos a una distancia de hasta 2.000 metros por un impacto frontal. El dato lo corrobora en sus memorias el 'as' teutón Otto Carius, quien dejó escrito que los Panzer III y IV poco podían hacer para detener a este coloso metálico.

El estudio de las novedades que aportaba el T-34 permitió a la empresa MAN –Maschinenfabrik Augsburg-Nürnberg– desarrollar un prototipo, el VK3002, que incluyera el tan anhelado blindaje inclinado.

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El VK3002encandiló a Adolf Hitler por delante de otros tantos modelos debido, entre otras cosas, a que montaba una torreta que ya estaba en uso, una ventaja que no tenían sus competidores y que permitía iniciar su producción a la velocidad del rayo. El 11 de mayo de 1942, finalmente, los ingenieros del Reich recomendaron que este vehículo se convirtiera en el nuevo tanque medio de la Wehrmacht. Poco después recibió la denominación oficial de Panzerkampfwagen V Panther SdKfz 171.

Fue a mediados de 1943, durante la batalla de Kursk, cuando los Panther entraron por primera vez en combate. Y el resultado fue agridulce. Por un lado, ofrecieron un buen rendimiento y causaron a sus equivalentes soviéticos unos dos centenares y medio de bajas. Por otro, unos cuarenta se perdieron debido a una mezcla de problemas mecánicos y proyectiles contrarios. A pesar ello, el Ejército Rojo entendió que había sido alumbrado un nuevo diablo en los talleres del Reich.

Excelencia alemana

A partir de entonces, el Panther se convirtió en la pesadilla de los carros de combate aliados junto a los temibles Tiger (Tigre). Aquel dúo mortífero se hizo famoso hasta en España, en donde coparon las crónicas. Su destrucción, además, representaba todo un hito. Normal, pues su blindaje inclinado y su cañón de tubo largo hacían de él un enemigo temible.

«Un fortísimo ataque de los tanques alemanes ha sido rechazado en Villers Bocage, con elevadas pérdidas para el adversario. Fueron destruidos nueve tanques Tigre y ocho tanques Pantera», escribió ABC el 16 de junio de 1944, apenas una semana y media después del Desembarco de Normandía.

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ABC, de hecho, publicó un artículo titulado 'Excelencias del nuevo tanque alemán Pantera' en el que resumía, para los lectores de la época, las bondades del nuevo ingenio. En palabras del redactor, la prensa alemana había declarado una y mil veces que era «el mejor carro de combate producido por la industria bélica germana», que su eficacia había «sido revelada sin dudas en el Frente del Este» y que su «potencia de tiro» era mejor incluso que la del Tigre y que «la de cualquier carro nacional o extranjero». No daba datos técnicos. Según expresaba, porque el ministro Albert Speer había declarado que eran máximo secreto.

Y pesadilla rusa

El Panther medía 8,66 metros de largo por 2,85 metros de alto. Su peso, de 45.000 kilogramos –similar al del KV1 ruso y considerablemente mayor que el del Sherman norteamericano– no le restaban velocidad. De hecho, era considerado muy rápido y maniobrable para ser un tanque medio-pesado. A favor tenía también un blindaje frontal de hasta 110 mm –casi el doble que sus equivalentes estadounidenses– y un cañón de 75 mm con mayor velocidad que el del Tiger. Aunque también tenía que lamentar dos problemas: su escaso blindaje lateral –equivalente al del Panzer IV– y un motor algo anémico para las toneladas que debía mover.

A pesar de aquellos fallos, lo cierto es que los Panthers eran vistos con pavor por los aliados. En la práctica, tan solo los Sherman Firefly –variante inglesa de los Sherman M4 con un cañón de mayores dimensiones– podía penetrar el blindaje de un Panzer V. Y tan solo había uno por cada compañía. Los norteamericanos, por su parte, sufrían para acabar con ellos desde la lejanía con sus tanques medios y sus cazacarros M-10 Wolverine. Vayan por delante los datos: en 1944, un solo Panther del 33º Regimiento Panzer dejó fuera de combate a nada menos que 23 Sherman.

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«Combatían a muy larga distancia. Podían abrir fuego y penetrar el blindaje a una distancia de 1.200 metros y destruirnos con facilidad. Nosotros solo podíamos causarles problemas a 800 metros», escribió el comandante Vladimir Alexev. Le fallaron los cálculos al bueno de Alexev... En realidad, podían atravesar su armadura por flanco a 4.000 metros.

La producción de los nuevos Panther, así como de sus diferentes variantes y evoluciones, continuó hasta marzo de 1945, cuando el acoso de los bombarderos alemanes obligó a detener las cadenas de montaje. Antes, el 8 de octubre de 1944, ABC ya se había hecho eco de los continuos 'raids' aliados contra las factorías teutonas: «Entre los objetivos de los tres mil bombarderos que atacaron la Alemania del Centro, del Este y del Noroeste figuran las fábricas de petróleo sintético de Magdeburgo […]. Fueron también bombardeadas la fábrica de tanques Krupp y una fábrica de tanques Tigre y Pantera de Kassel».