Nuestra Señora del Pilar: así es la basílica que el 12 de octubre vive su día grande

Según una antiquísima tradición, la basílica se construyó en el mismo lugar en el que la Virgen se le apareció 'en carne mortal' al apóstol Santiago que se encontraba predicando a orillas del Ebro. En torno a la columna o 'pilar' en el que la Virgen se apoyó se erigió la primera capilla en su honor. La tradición afirma, también, que hubo una capilla primitiva, respetada durante la dominación musulmana. En 1118 tras la conquista de Zaragoza por Alfonso I fue sustituida por un templo románico del que aún se conserva un tímpano, hoy colocado en el muro sur junto a la puerta baja del templo. En 1434, debido a un incendio, se impuso la construcción de una nueva iglesia de estilo gótico-mudéjar cuyas obras finalizaron en el año 1515. Esta estaba constituida por la propia iglesia de una sola nave y un claustro pequeño y recargado donde estaba la Capilla del Pilar. Este templo se enriquecía con importantes piezas de carpintería mudéjar y en los pies de la nave estaba la monumental sillería de coro que aún se puede admirar.

Como la devoción a la Sagrada Imagen iba en aumento, el zaragozano Juan de Marca, antes de 1638, planteó la necesidad de una construcción más importante, por lo que el Cabildo convocó un concurso para el nuevo templo. Así, la nueva construcción, basándose en las líneas del modelo lejano San Pedro de Roma, se levantó en el tono de la arquitectura barroca del momento. En 1725 el Cabildo decidió transformar el aspecto de la Santa Capilla, tarea que encomendó a Ventura Rodríguez. Las obras del templo se prolongarían por varios años. El 10 de octubre de 1872 el arzobispo de Santiago de Compostela consagró el nuevo templo en una ceremonia solemne en la que participaron más de 100.000 peregrinos.

Uno de los elementos más destacados es el Retablo Mayor, que se alza en la parte central del actual templo y está esculpido en alabastro de Escatrón y dedicado a la Asunción de la Virgen. Se trata de una joya escultórica, una composición renacentista que incorpora elementos góticos. El guardapolvo que lo rodea y la disposición de las figuras y filigranas de toda la mitad superior, así como la preleda o bancada desvelan una influencia inequívoca del retablo de La Seo, la catedral del Salvador.

Justo en frente del retablo está el Coro Mayor, que procede de la antigua iglesia gótica. De estilo plateresco, está tallado en roble de Flandes y se compone de tres hileras o graderías de 124 sitiales. En la línea superior, las espaldas de los sitiales presentan escenas bíblicas del Antiguo y el Nuevo Testamento, a excepción de la silla presidencial, que contiene la representación de la venida de la Virgen del Pilar a Zaragoza.

La Santa Capilla, cuya arquitectura es de Ventura Rodríguez, resulta un conjunto armonioso de columnas, medallones y paños decorativos, exponente excelente del barroco español. En el centro se encuentra el grupo escultórico que representa la Venida de la Virgen, labrado en mármol blanco de Carranza sobre resplandores de bronce dorado. El punto de convergencia de los fieles que penetran en este templo es la imagen de la Virgen del Pilar. Colocada sobre la Santa Columna se halla dentro de un camarín de plata con fondo de mármol verde tachonado de estrellas cuajadas de joyas donadas por los devotos.

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Pero, sin duda, lo más llamativo de este templo son los dos grandes frescos de Goya. El primero de ellos, titulado 'La adoración del Nombre de Dios', muestra un estilo clasicista, una composición muy cuidada y unos tonos muy suaves que encajan visualmente a la perfección con el entorno. Esta está situada en la bóveda del coreto que hay enfrente de la Capilla de la Virgen del Pilar y que, algo arqueada, simula ser casi un plano. El segundo, bautizado como 'Regina Martirum', es una composición colorista, imaginativa e innovadora que ocupa una cúpula con un espacio vacío en su centro, en el lado norte del templo casi en línea con la Columna de la Virgen y a casi 50 metros de altura.

- Las medidas del templo son 130 metros de largo, 76 de ancho, 18 de altura hasta la cornisa general, 28 metros hasta los vértices de los arcos y 80 metros hasta la cruz de la cúpula central.

- Cuenta con cuatro torres, la más antigua data de 1715 y se llama la Torre de Santiago, situada en el lado oeste de la fachada principal, la segunda, conocida como Nuestra Señora del Pilar, es la del lado oriental de la plaza que fue iniciada en 1903 y terminada en 1907. Por su parte, las dos torres de la ribera comenzaron a levantarse en 1949, finalizando la primera en 1959 y la otra en 1961, estas reciben el nombre de San Francisco de Borja y Santa Leonor, respectivamente, haciendo memoria al matrimonio que las costeó. Las cuatro torres tienen 92 metros de altura.

- La torre de San Francisco de Borja cuenta con un mirador acristalado situado a 80 metros del suelo que ofrece vistas 360 grados de la ciudad.

- D. Francisco de Herrera, autor del monasterio de San Lorenzo del Escorial, diseñó la planta de la actual basílica y construyó la fachada principal que en 1952 se vería ennoblecida con las ocho estatuas que reposan sobre el remate principal.

- El templo actual de Nuestra Señora del Pilar es Monumento Nacional desde 1904 y Basílica Menor (solo son Mayores las cuatro que hay en Roma) desde 1948.

- Una tradición muy arraiga es la de pasar a los niños por el manto de la Virgen del Pilar cuando son pequeños para pedir su protección.

- La basílica cuenta con el museo Pilarista que ofrece un recorrido a través del arte religioso de diferentes épocas y, sobre todo, de la historia de la joyería española. En las doce vitrinas que conforman la sala de exposición se albergan piezas de orfebrería aragonesa, objetos litúrgicos y de devoción, coronas de la Virgen y del Niño y una pequeña selección de los mantos de la Virgen.

- La Virgen del Pilar tiene una extraordinaria colección de más de 500 mantos y algunos días se cambia hasta varias veces.

- El visitante no debe dejar pasar la oportunidad de ver las bombas –y el agujero que dejaron– que lanzó un avión republicano durante la Guerra Civil española. Dice la tradición que fueron cuatro bombas, una cayó en el Ebro, otra en la plaza del Pilar y dos en el interior del templo sin que llegaran a explotar.