Google no tiene la culpa de que leas 'fake news': tú eres quien lo escoge

Una reciente investigación publicada por la revista 'Nature', y elaborada por investigadores del Observatorio de Internet de Stanford, sugiere que el buscador de Google, empleado para el 95% de las búsquedas que se realizan en la red, no influye en el contenido partidista y poco confiable que los usuarios más ideologizados consumen. El navegador no muestra, al menos de forma significativa, resultados que reflejen las propias creencias políticas de quien está al otro lado de la pantalla. Por el contrario, son los propios lectores los que buscan activamente estas fuentes. Especialmente cuando tienen una ideología marcada.

Para poder valorar si el algoritmo de Google afecta en la naturaleza de las noticias que los usuarios consumen, los investigadores analizaron los datos de navegación de algo más de 1.000 internautas afincados en Estados Unidos en dos fases electorales; la primera, en 2018, en la que participaron 459 personas, y la segunda en 2020, en la que accedieron a la información consultada por 688 internautas.

Gracias a una extensión instalada en los ordenadores de los participantes, el equipo de Stanford pudo ver las direcciones de las páginas web que les mostraba Google a los participantes al realizar una consulta, las interacciones con los sitios que mostraba el algoritmo y las búsquedas más amplias que los propios usuarios realizaban por su cuenta. En total se registraron 330.000 resultados de noticias ofrecidos por el buscador y 46 millones de páginas visitadas por los usuarios durante la navegación, todas por elección propia.

Dejando a un lado todo el contenido consultado que no estaba relacionado con noticias, que no fue recopilado, los investigadores concluyeron que los usuarios más fuertemente ideologizados interactúan con más contenido partidista y poco confiable que el que muestra Google. Son ellos, por tanto, los que escogen acudir a esas fuentes. No el algoritmo del buscador, que mueve parte importante del tráfico de internet.

«Descubrimos que los usuarios fuertemente republicanos, generalmente, buscan noticias más ideológicamente congruentes y poco confiables que los demócratas», explica a ABC Ronald Robertson, investigador principal del estudio. «También descubrimos que tanto los usuarios fuertemente demócratas como los republicanos fuertes que consumen noticias más congruentes con sus ideas tienden a consumir más noticias poco confiables que el resto», prosigue el investigador.

Para clasificar las noticias que son partidistas o poco creíbles, los investigadores recurrieron a «métricas de trabajos anteriores de académicos y periodistas». También segmentaron a los participantes en el estudio en función de lo marcada que estaba su ideología y de su edad. De este modo, llegaron a la conclusión de que, «a menudo, son los partidarios de derecha de mayor edad (los que tienen a partir de 65 años) los que consumen más noticias menos confiables e ideológicamente congruentes» que los más jóvenes, y lo hacen, además, principalmente, a partir de las propias visitas que ellos realizan en internet, no de las sugerencias que les muestra el buscador.

A pesar de el estudio sugiere que Google no influye en la exposición del usuario a noticias partidistas, tiene importantes limitaciones. Para empezar, que no se tiene en cuenta el consumo de noticias en otras plataformas de internet, como Twitter, Facebook, WhatsApp o, incluso, TikTok, espacio en el que cada vez más medios de comunicación están presentes y que cada vez es más empleado por los jóvenes como buscador de información. También cabe recordar que las redes sociales basan su negocio más importante, el publicitario, en mostrar al usuario publicaciones que pueden resultarles interesantes.

«El comportamiento de los usuarios y la influencia algorítmica pueden variar mucho entre estas diferentes plataformas, por lo que debemos ser cautelosos al extrapolar los hallazgos», explica Walter Quattrociocchi, director del Laboratorio de Datos y Complejidad para la Sociedad de la Universidad de Roma La Sapienza (Italia), en declaraciones recogidas por SMC España.

Quattrociocchi, además, señala que «el estudio abarca las elecciones estadounidenses de 2018 y 2020, periodos de alto compromiso político. Sería interesante explorar si las tendencias observadas persisten durante períodos no electorales».