El premio Millennium de Tecnología 2016 es para la estadounidense Frances Arnold

El conocido como «nobel» de tecnología y dotado con un millón de euros, fue entregado a la galardonada de manos del presidente de Finlandia, Sauli Niinistö , durante una ceremonia celebrada en el aula magna de la Universidad de Helsinki.

El jurado internacional del premio, presidido por el catedrático finlandés J arl-Thure Eriksson , ha destacado la importante aportación de Arnold en un campo de la biotecnología que permite crear proteínas modificadas y mejoradas con múltiples aplicaciones industriales, en sustitución de muchas materias primas no renovables .

«Las innovaciones de Arnold han revolucionado el lento y costoso proceso de modificación de las proteínas, y hoy en día sus métodos están siendo utilizados en cientos de laboratorios y empresas de todo el mundo», ha señalado en un comunicado la Academia de Tecnología de Finlandia.

Las proteínas modificadas se utilizan cada vez más en la industria para reemplazar procesos de producción muy caros o que emplean materias primas fósiles en la fabricación de papel, combustibles, medicamentos, productos textiles y químicos de uso agrícola, entre otros muchos.

Arnold, profesora del Instituto de Tecnología de California (Caltech), ha desarrollado un método que permite crear en el laboratorio proteínas y enzimas con unas propiedades que estas moléculas no tendrían sin la intervención humana.

Imitando la evolución natural, el método de Arnold genera mutaciones al azar en el ADN de las proteínas les confieren nuevas propiedades, un proceso que se repite, mediante la selección de los genes más apropiados, hasta lograr moléculas con un interés industrial concreto.

En su discurso de agradecimiento, la científica estadounidense ha señalado que la «evolución dirigida» permite al ser humano superar su incapacidad para explicar cómo las mutaciones afectan al comportamiento de las proteínas y predecir posibles beneficios .

«Ahora podemos usar la evolución para hacer cosas que ningún ser humano sabe cómo diseñar. La evolución es el método de ingeniería más poderoso del mundo y debemos hacer uso de ella para encontrar nuevas soluciones biológicas a los problemas», ha subrayado Arnold.

La científica ha dedicado gran parte de su carrera a desarrollar una industria química respetuosa con el medio ambiente, basada en la biotecnología y en el uso de materias primas renovables que ofrezcan una alternativa viable a los métodos y compuestos tradicionales.

La Academia de Tecnología de Finlandia concede el premio Millennium cada dos años a innovaciones tecnológicas revolucionarias y que contribuyan a mejorar la calidad de vida de las personas de manera sostenible.

El galardón está abierto a científicos, instituciones y empresas de todo el mundo dedicadas a cualquier disciplina relacionada con la tecnología, con una única excepción: las innovaciones en el campo militar.

El ganador de la primera edición del Millennium, celebrada en 2004, fue el físico británico Tim Berners-Lee , por su importante contribución en la creación y desarrollo de la World Wide Web (WWW), por la que es considerado uno de los padres de internet.

En sus doce años de historia, el premio ha recaído en otros dos grandes innovadores de las tecnologías de la información: el finlandés Linus Torvalds , creador del sistema operativo de código abierto Linux, y el físico británico Stuart Parkin , inventor de los dispositivos magnéticos de almacenamiento de macrodatos.

En el campo de la medicina han sido premiados el estadounidense Robert Langer , creador de sistemas inteligentes de administración de fármacos, y el japonés Shinya Yamanaka , inventor de un nuevo método para producir células madre en el laboratorio sin recurrir a los embriones humanos.

La lista de laureados hasta la fecha la completan el suizo Michael Grätzel , inventor de las células solares sensibilizadas por colorante, y el japonés Shuji Nakamura , uno de los creadores de los diodos luminosos LED de color azul.