Voraces, carnívoros y sin enemigos naturales: los gusanos de fuego invaden las costas italianas a causa del calor

Tras las olas de calor, solo faltaban ahora los gusanos de fuego, 'hermodice carunculata', para poner en alerta, especialmente a los pescadores y bañistas, en las regiones de Sicilia, Calabria y Apulia.

Los conocidos como gusanos de fuego o gusanos de mar son originarios de la zona tropical del océano Atlántico, y los mares Mediterráneo y Rojo. Tienen la forma de un ciempiés de colores y hasta hace poco tiempo se sabía que abundaban sólo en el Canal de Suez.

Se encuentran especialmente en ambientes rocosos, entre corales, fango y en infraestructuras portuarias, alcanzando profundidades hasta 40 metros (ocasionalmente en los 1.390 metros). Su longitud media es de 20 centímetros y en algunos casos pueden llegar a un metro. Se alimentan principalmente de pequeños organismos marinos y desechos orgánicos.

Constituyen una amenaza para la biodiversidad de muchos ecosistemas de nuestro Mediterráneo. Son muy voraces y carnívoros; no tienen enemigos naturales, si se parten en dos se regeneran y disponen de espinas urticantes. Con las olas de calor se han multiplicado mucho en los mares de Sicilia, Apulia y Calabria.

Se han convertido así en una especie invasora, que amenaza a los animales que viven en las reservas naturales marinas, incluidos los corales de Sicilia. Son un riesgo también para el trabajo de los pescadores ya que a menudo terminan enganchados en las redes de pesca y devoran los peces, dejando los esqueletos.

«Prefieren las partes blandas de otros organismos marinos. Entran por los ojos y se introducen en el interior del cuerpo. Los peces parecen intactos desde fuera, pero por dentro están vacíos«, explica Carmelo Salmeri, miembro de una familia de pescadores de Milazzo, Sicilia.

Los gusanos de fuego están en el punto de mira de los biólogos del laboratorio del Instituto Nacional de Oceanografía y Geofísica Experimental (OGS) activo en la de Panarea y Milazzo, en Sicilia. Michela D'Alessandro, que junto con sus colegas Valentina Esposito y Marco Graziani estudian esta especie, explica que «el estudio de los gusanos marinos se inició a raíz de los informes de los pescadores: esta especie tiene toxinas urticantes en sus cerdas que generan edema, picazón y fiebre«.

También son frecuentes las lesiones entre los pescadores, que muchas veces se ven obligados a recurrir a la cortisona, para aliviar el dolor, la hinchazón y la irritación. Los expertos aconsejan a los pescadores que no intenten matarlos con cuchillos, ya que los gusanos de mar pueden regenerarse. Para combatirlos,los biólogos tratan de comprender por qué se desató de repente esta invasión.

Los gusanos de fuego han llegado también a rocas y playas. Por ello, los biólogos del Instituto Nacional de Oceanografía han impulsado una campaña informativa, para advertir de posibles daños. Al mismo tiempo, se están estudiando sus toxinas: «Hemos logrado caracterizar una sustancia irritante, pero todavía estamos lejos de pensar en posibles remedios contra las picaduras», observa Roberto Simonini, profesor de la Universidad de Módena y Reggio Emilia, que aisló las sustancias tóxicas producida por los gusanos de mar.

«Si la picadura se produce en lugares donde la piel es gruesa -añade el ecólogo Simonini- se siente una sensación de ardor localizado, similar al causado por las ortigas, pero si la picadura se produce en zonas donde la piel es más fina, el dolor es decididamente fuerte y duradero. En el caso de una picadura en la muñeca, por ejemplo, es posible que sienta entumecimiento en las puntas de los dedos y que necesite contactar a un médico«.

Sin duda, la invasión de los gusanos de fuego representa un desafío complejo, según los expertos. Aparte de poner en peligro la pesca, su potencial de causar incidentes entre los turistas podría tener repercusiones negativas en el sector turístico.

Los expertos están intentando concienciar a las autoridades y a la opinión pública sobre la gravedad de la situación, pero aún queda mucho por hacer para contener esta nueva amenaza, causada por el aumento de la temperatura del Mediterráneo. Salmeri afirma que «hace veinte años se veía rara vez un gusano de fuego, pero desde hace un par de años es muy frecuente tener que lidiar con ellos».