El sistema de corrientes oceánicas clave para el clima no colapsará pese al calentamiento global

En los últimos años, este sistema de corrientes se ha convertido en uno de los temas de mayor preocupación y controversia entre los científicos climáticos: algunos estudios recientes han apuntado a que la corriente se ralentiza y se acerca a su colapso, influida por el calentamiento global, con implicaciones desastrosas para el clima. Pero otros estudios recientes, como el publicado este miércoles, sugieren que la AMOC podría ser capaz de resistir sin colapsar.

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Isabel Miranda

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En concreto, los hallazgos indican que, si bien es probable que la circulación se debilite en escenarios de calentamiento global, otros procesos oceánicos podrían evitar su colapso.

La AMOC fluye por todo el Atlántico e incluye a la Corriente del Golfo. Es comparable a una cinta transportadora gigante que mueve las aguas cálidas y superficiales desde Florida hacia el norte. Allí se enfrían e interaccionan con el agua dulce del deshielo de Groenlandia y las lluvias, hundiéndose. Una vez en las profundidades, la masa de agua fluye de vuelta hacia el Ecuador, donde el ciclo se repite. Pero el calentamiento global puede frenar este ciclo. El debate está en si el sistema colapsará por completo o no.

Para responder a la pregunta, Jonathan Baker y sus colegas utilizaron 34 modelos climáticos de última generación para evaluar la respuesta de la AMOC a las concentraciones de gases de efecto invernadero y los niveles de agua dulce del Atlántico Norte. Así descubrieron que el sistema de corrientes es resistente al cambio climático y no colapsó.

Detrás está el afloramiento de las aguas profundas del Atlántico Norte impulsado por los vientos en el Océano Antártico, que sostiene la circulación y evita su colapso. Los autores señalan que este afloramiento debe equilibrarse con un afloramiento descendente en los océanos Atlántico o Pacífico y que la AMOC solo puede colapsar si se desarrolla una circulación de retorno del Pacífico (PMOC). Si bien esta circulación se desarrolla en todos los modelos que consideraron, muestran que es demasiado débil para equilibrar el afloramiento del Océano Austral, lo que indica que el colapso de la AMOC es poco probable en este siglo.

«Es una buena noticia», dice Jonathan Bamber, director del Centro de Glaciología Bristol de la Universidad de Bristol (Reino Unido), a SMC. Pero matiza: «Aunque no encuentran pruebas de una desconexión o colapso de la AMOC, sí constatan un debilitamiento en todos los casos y esto, por sí solo, debería ser motivo de preocupación. Dado que la AMOC es responsable de gran parte del transporte de calor oceánico hacia los polos, los cambios en su fuerza tienen un enorme impacto en el clima del noroeste de Europa y en todo el mundo«.