Sangre menstrual, fertilizante 'premium' para cultivar judías en un Marte simulado

Pensando en ello, la misión análoga Hypatia II, tripulada por nueve cientificas españolas que del 2 al 15 de febrero experimentaron en sus propios cuerpos el efecto de una vida simulada en Marte en la estación Mares Research Desierto Station (MDRS) del desierto de Utah (EE. UU.), se planteó testar por primera vez el uso de las copas menstruales entre las astronautas como una opción más sostenible y menos agresiva de hacer frente a estos residuos.

Tras dos semanas de vida simulada en Marte con limitaciones importantes de agua, alimentación, movilidad y comunicaciones con la Tierra, las nueve tripulantes de la misión Hypatia II, han presentado hoy en Barcelona los resultados preliminares de la experiencia, que se marcó como uno de sus principales objetivos comprobar los efectos de la vida en el espacio en el cuerpo de la mujer.

Las primeras conclusiones de la experiencia, basadas en dos antropometrías -estudio cuantitativo de las características físicas del cuerpo humano- que se realizaron a las tripulantes antes y después de la misión, constatan que el efecto de la vida simulada en Marte no ha alterado ni el peso corporal ni la fuerza de las tripulantes, que se mantuvo igual durante toda la misión, aunque sí ha impactado en su masa muscular, que se redujo pese a que siguieron una rutina diaria de 30 minutos de ejercicios de fuerza, resistencia y cardiovasculares, junto con una nutrición adecuada.

«En un ambiente de microgravedad, como la Estación Espacial Internacional, es crucial hacer al menos dos horas diarias de ejercicio físico por no perder demasiado muscular y evitar lesiones», han señalado las tripulantes a los medios en la presentación de los resultados de la experiencia, en la que, por primera vez, se respetó también el ciclo natural de la mujer y no se les inhibió la menstruación con medicación sino que las nueve científicas usaron copas menstruales, convirtiéndose en la primera misión simulada que usa este método.

El proyecto que, según precisan los organizadores, «rechaza una visión masculinizada de la exploración espacial, que suprime la regla a las astronautas con métodos hormonales agresivos por el cuerpo», ha demostrado que la copa menstrual no solo es compatible con los trajes espaciales sino que contribuye a la economía circular de residuo cero.

Tal como adelantó a ABC en su edición del pasado 2 de marzo el doctor Josep Perelló, junto al doctor Joaquim Calaf, investigadores del Grupo de Salud Reproductiva del Instituto de Investigación del Hospital de Sant Pau y del Servicio de Ginecología y Obstetricia del centro, e impulsores del programa de salud menstrual que forma parte de esta misión, la menstruación se ha gestionado con copas menstruales especiales diseñadas por la empresa 'Astrocup' para adaptarse a estas situaciones.

«En las misiones hay importantes restricciones de agua, lo que dificulta la higiene. En este sentido, lo que plantea el programa es usar como fertilizante para cultivar alimentos los restos de sangre menstrual diluidos en el agua que se obtienen cuando se limpian las copas», adelantó a ABC el experto cuando partió la misión.

Finalmente, la experiencia ha avalado la eficacia de este fertilizante natural para cultivar alimentos en las misiones espaciales. Decidieron empezar probando con judías blancas. Según los resultados preliminares del experimento, los planteles de estas legumbres en los que se usó sangre menstrual diluida con agua como fertilizante produjeron una mayor cantidad de raíces y despuntaron antes que los regados simplemente con agua, lo que constató el poder de este fertilizante natural. Las científicas usaron para los cultivos dos tipos de recipientes, de cartón y plástico. En los primeros, el nuevo fertilizante natural logró el mismo resultado que el tradicional, pero en los de vidrio se mostró «muy superior», según precisa la geóloga Marina Martínez, una de las encargadas del proyecto y una de las nueve tripulantes de Hypatia II.

«En los dos casos el resultado ha sido positivo. En cartón se ha mostrado igual de eficaz y en vidrio, ha demostrado ser mejor», aclara la astronauta análoga en declaraciones a ABC. Martínez ha precisado que los resultados obtenidos son preliminares y que el experimento se seguirá desarrollando en la Tierra para «obtener datos cuantificables» y adaptarlo a las condiciones ambientales que tendría en el planeta Rojo.

Por otro lado, la misión Hypatia II ha sido marcada por la gran cantidad de salidas extravehiculares (EVA), puesto que muchos de los proyectos se tenían que desarrollar al exterior de la base. En dos semanas, las astronautas análogas han llevado a cabo un total de 22 EVA, dos cada día –una por la mañana y otra por la tarde–, de entre tres y cuatro horas de duración. Cuatro de estas EVAs se han destinado exclusivamente a instalar un triedro en el exterior de la base, en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA). El instrumento sirve por calibrar satélites que orbitan la Tierra como Sentinel-3A y Sentinel-3B del programa Copernicus del ESA. Las astronautas de Hypatia han diseñado el triedro, lo han construido al módulo RAM de la estación y lo han instalado al exterior de la base, fijando la estructura a tierra, en un parche de hormigón con el taladro y la broca.

Así la asociación Hypatia Mares contribuye a ampliar las instalaciones de la MDRS con un instrumento que pueden usar las siguientes tripulaciones y cualquier grup o de investigación y de tratamiento de datos satelitales para hacer revisiones meteorológicas, así como estudios oceanográficos y climáticos globales. Este tipo de calibración permite obtener la precisión necesaria de las medidas de satélites que permiten concluir que el nivel del mar está aumentando 5 milímetros cada año y que este crecimiento se está acelerando de manera exponencial, o que el hielo del Ártico ha disminuido en más de un 12% cada década.

La misión ha incorporado, asimismo, nuevas líneas de investigación como la geología, un ámbito de iinvestigación muy relevante en misiones espaciales que recogen muestras otros planetas. En este sentido, la tripulación ha recogido muestras de 12 lugares del desierto de Utah con una pistola de fluorescencia de rayos X que permite hacer análisis químicos 'in situ'. Esto ha permitido priorizar la calidad a la cantidad de material geológico, y evitar así una recolección a ciegas.

La misión ha conseguido identificar una serie de minerales y rocas que explican la historia geológica del lugar, muy similar a la de Marte. Hypatia II ha encontrado un mineral muy rico en estroncio (40%), un resultado que demuestra que una astronauta con instrumentación aumenta las probabilidades de éxito en una expedición. El estroncio es un indicador de la presencia de agua abundante en forma líquida, en un entorno árido como actualmente es el desierto de Utah. De momento nunca se ha encontrado estroncio en Marte, pero si algún día se detecta, esto sería la confirmación de un periodo pasado donde abundaban los ríos. Aun así, en Marte se han encontrado otros minerales que también indican presencia de agua y alteración hidrotermal, los cuales también se han encontrado en Utah, como el yeso o la sílice.

Un otros de los ámbitos de investigación innovadores de la misión de Hypatia II ha sido la sostenibilidad, en el cual se han llevado a cabo varios proyectos de investigación para reducir la huella de las astronautas análogas. La misión ha ahorrado 832,31 kilovatios (KW), que permitirían alimentar una casa durante casi tres meses.

Por el que hace el consumo de agua, cada tripulante ha consumido 10,5 litros de agua diarios de media en comparación con los 105 litros de agua que gasta cada día una persona que vive en la ciudad de Barcelona. La misión ha conseguido ahorrar 10.526,65 litros de agua, una cantidad que equivale además de 100 duchas de unos 7 minutos.

La tripulación también ha ahorrado unas emisiones de 610,49 kilos de CO₂, que equivale a las emisiones de un trayecto en coche de más de 3.600 kilómetros. En relación a los residuos, Hypatia II ha evitado generar 78,48 kilos de basura, un dato que es comparable al peso de cerca de 4.000 botellas de plástico de 500 mililitros.

Las astronautas análogas de Hypatia II han minimizado su impacto ambiental y económico mediante decenas de acciones, y lo han calculado con la aplicación 'The Good Goal App', premio a la mejor iniciativa sostenible de España por la ONU. Un tour virtual por la estación recogerá todos estos datos y acciones sostenibles de forma gratuita y por todos los públicos a finales de año.

Los objetivos de la asociación Hypatia Mares son impulsar proyectos de investigación, desarrollar actividades de divulgación y hacer visibles mujeres científicas para inspirar vocaciones, en especial entre las niñas y chicas jóvenes. En este sentido, la misión Hypatia II presentará el próximo mes de septiembre el libro 'Las exploradoras de Marte' con la editorial Estrella Polar.

La esperanza y la emoción de las vivencias en primera persona marcan este libro que quiere inspirar las niñas de entre 7 y 9 años, precisamente en una edad en que, según los organizadores de la misión, «ya aparece el sesgo de género en la hora de proyectarse como científicas y tecnólogas». Otra de las acciones de divulgación más destacadas de la misión ha sido la instalación de una macropieza artística en forma de cruz en medio del desierto de Utah, en motivo del Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia (11 de febrero). Los satélites pudieron captar esta pieza de 40x40 metros desde la órbita baja de la Tierra.

La asociación Hypatia Mares también anuncia la nueva misión análoga Hypatia III en 2027, que será posible gracias a la colaboración de la Fundación La Caixa. La ingeniera aeroespacial Estela Blay, del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), será la nueva comandante. La tripulación también contará con las astronautas a la reserva de Hypatia II: la ingeniera aeroespacial Laura González, cofundadora de la empresa que desarrolla software de simulación de satélites Radián Systems, como directora general, y la nanotecnòloga Lucía Matamoros, project manager en Barça Vision.

La nueva convocatoria para seleccionar hasta seis mujeres de diferentes edades y disciplinas abre hoy al web de Hypatia Mares. Las candidatas pueden presentar sus proyectos de investigación y/o divulgación relacionados con la exploración espacial, y en particular vinculado en el planeta Marte, hasta el 31 de mayo. La nueva tripulación se anunciará el otoño del 2025.