Las células inmunitarias de una niña de 5 meses con un tumor renal agresivo abren la puerta a nuevas terapias contra este cáncer raro

Durante 12 meses, el equipo de investigadores realizó un análisis exhaustivo de la respuesta inmunológica de la niña, tanto en las células inmunitarias extraídas de la masa tumoral como en las presentes en circulación mediante la extracción de muestras de sangre en diferentes momentos del tratamiento. Mediante tecnologías avanzadas de genómica, CNAG secuenció alrededor de 37.000 células T—un tipo de linfocito del sistema inmunitario encargado de reconocer y atacar las células tumorale—, caracterizando los subtipos celulares con mayor perfil de acción contra el cáncer. Paralelamente, se utilizaron tecnologías avanzadas de perfilado inmunológico (llamadas OS-T, de Omniscope) para la secuenciación a gran escala de los receptores de células T (TCR), moléculas en la superficie celular que reconocen los antígenos tumorales. Ambos análisis permitieron identificar un conjunto de células y receptores, que posteriormente se incluyeron en un experimento in vitro para evaluar su capacidad anticancerígena ante las células tumorales de la paciente.

Los resultados fueron esperanzadores. La paciente mostraba signos de recuperación: sus linfocitos T se expandían progresivamente, seguían activos en el tiempo, reconocían el tumor y le ganaban la batalla. En el laboratorio, sucedía exactamente lo mismo. El doble seguimiento, en la paciente y en la recreación in vitro, no solo validaba la inmunoterapia como un tratamiento que ayudaba a la recesión de este tumor, sino que además ofrecía una valiosa fuente de información para diseñar nuevas terapias celulares personalizadas.

La paciente recibió inmunoterapia bajo uso compasivo, una vía que se explora en los casos en los que no hay otra opción para hacer frente a la enfermedad, a pesar de que no haya sido previamente aprobada para su condición. Esta inmunoterapia, conocida como Inhibidores de puntos de Control Inmunitario (ICI), ayuda a que las defensas del organismo, en especial los linfocitos T, reconozcan y ataquen mejor las células tumorales. Lo consigue bloqueando la proteína PD-L1, que muchos tumores utilizan para pasar desapercibidos, como si fueran células sanas. Al desactivar este escudo, las células tumorales quedan expuestas y los linfocitos pueden entonces reconocerlas y luchar contra ellas.

Tras el análisis que se realizó en este estudio, los autores creen que la estrategia contribuyó a esta niña a combatir su enfermedad, y también a abrir a su vez una oportunidad única para diseñar «los ingredientes» de un potencial tratamiento avanzado: la terapia celular. Estos tipos de tratamientos, que también se dirigen a potenciar el sistema inmunitario del paciente, se basan en ingeniería celular, un proceso que modifica las células inmunitarias para mejorar su capacidad de atacar el cáncer. En concreto, los investigadores de CNAG e IRB diseñaron una estrategia conocida como TCR-T, que consiste en extraer linfocitos T del paciente y modificar genéticamente sus receptores —los TCR, o receptores de células T— para que reconozcan con mayor precisión las proteínas específicas del tumor.

Según la doctora Inés Sentís, primera autora del estudio, anteriormente en CNAG y actualmente investigadora postdoctoral en el IRB Barcelona: «Esta investigación demuestra el enorme potencial de la secuenciación para poder detectar cambios en los perfiles celulares durante el tratamiento. Además, comparar las muestras de sangre antes y después del tratamiento nos ha permitido identificar células y receptores T potenciados por la inmunoterapia, lo que los convierte en posibles candidatos con mayor capacidad anticancerígena». Los autores subrayan también la relevancia de poder detectar estas células en sangre, dado que las biopsias líquidas representan una alternativa mucho menos invasiva para el paciente.

«Nuestros resultados destacan que estudiar cada caso individual de forma profunda puede proporcionar conocimientos valiosos que impactan directamente en los resultados para los pacientes especialmente en cánceres tan raros y agresivos como los tumores rabdoides. Nuestro enfoque fue identificar qué determina la respuesta a la terapia con ICI en niños, y nuestros hallazgos ofrecen una base real para desarrollar inmunoterapias personalizadas para pacientes jóvenes que actualmente cuentan con muy pocas opciones», afirma Alexandra Avgustinova, líder de grupo en el IRB Barcelona y el IRSJD, y coautora correspondiente del estudio.

Según uno de los autores del estudio, líder del Grupo de Genómica de Célula Única en CNAG, Holger Heyn: «Este estudio pone de relieve el potencial del perfilado de células T para monitorizar y predecir la respuesta a las inmunoterapias. Además, abre el camino hacia terapias celulares personalizadas, mediante la ingeniería de los propios linfocitos T del paciente con secuencias de receptores de células T (TCR) reactivas frente al tumor. Actualmente, esto puede lograrse con tecnologías de ARNm in vitro. Sin embargo, prevemos su aplicación directa en los pacientes in vivo, lo que haría estas terapias más escalables y accesibles».

La paciente se encuentra en remisión completa dos años después del diagnóstico de un tumor rabdoide en el riñón. Su caso marca un avance hacia una medicina más personalizada, capaz de adaptar los tratamientos a las características únicas de cada paciente. Muestra también cómo las nuevas técnicas genómicas permiten desarrollar estrategias terapéuticas, en este caso en el campo de la terapia celular, que podrán ayudar a otros niños en el futuro.

La investigación ha sido desarrollada por el Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG), el Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona) y el Instituto de Investigación Sant Joan de Déu (IRSJD por sus siglas en catalán), en colaboración con Omniscope.