Se registra la primera muerte de una morsa por gripe aviar en el Ártico

La muestra era demasiado pequeña para determinar si se trataba de la cepa H5N1 o H5N8. «Es la primera vez que se registra la gripe aviar en una morsa», dijo Lydersen.

El año pasado se encontraron unas seis morsas muertas en las islas Svalbard, a unos 1.000 kilómetros del polo norte y a medio camino entre la Noruega continental. Lydersen dijo que «no era improbable» que algunos de ellos tuvieran gripe aviar. Las morsas, cuyo peso puede llegar hasta dos toneladas, se alimentan de moluscos, mariscos y crustáceos, y a veces de aves marinas.

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Frank Wong, microbiólogo molecular del Laboratorio Australiano de Salud Animal CSIRO, dijo que la transmisión a la morsa era una preocupación importante para los mamíferos marinos. Animales como leones marinos y lobos marinos ya habían muerto anteriormente a causa de la enfermedad, afirmó.

Dijo que la gripe aviar todavía era un «virus adaptado a las aves» que se transmite por aves como patos y gansos. La infección esporádica y la propagación de la gripe aviar en los mamíferos probablemente se debió a que los mamíferos ingirieron aves muertas infectadas y vivieron en colonias en estrecho contacto con otros animales.

Lydersen dijo que era importante monitorear la evolución, ya que las morsas tienden a agruparse en los meses de verano cuando el flujo de hielo se derrite. También podría existir el riesgo de que un oso polar se coma el cadáver de una morsa infectada.

La gripe aviaria ya provocó la muerte de un oso polar en Alaska, según las autoridades estadounidenses, y centenares de miles de mamíferos marinos murieron a causa de ese virus en Suramérica, según el Comité Científico de Investigación Antártica.