Extraen una lombriz viva de ocho centímetros del cerebro de una mujer

Se trata del primer caso en el mundo de una infección parasitaria por 'Ophidascaris robertsi' en seres humanos y lo han documentado investigadores del Hospital de Canberra y la Universidad Nacional Australiana (ANU), según ha informado esta última en un comunicado. Ni siquiera se había detectado en otros tipos de mamíferos, de acuerdo con el profesor asociado Sanjaya Senanayake, experto en enfermedades infecciosas de ambas instituciones y coautor del estudio.

Normalmente, detalla el médico, las larvas del ascáride se encuentran en pequeños mamíferos y marsupiales que son devorados por la pitón, lo que permite que el ciclo vital se complete en la serpiente. En el interior del reptil, vive en el esófago o en el estómago y pone sus huevos en las heces, por lo que en los humanos infectados se considerarían huéspedes accidentales.

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Estas lombrices son increíblemente resistentes y capaces de prosperar en una amplia gama de entornos y en los seres humanos pueden causar dolor de estómago, vómitos, diarrea, pérdida de apetito y de peso, fiebre y cansancio.

La mujer, de 64 años y procedente de Nueva Gales del Sur, probablemente contrajo la lombriz intestinal tras recoger un tipo de hierba autóctona junto a un lago cercano a su lugar de residencia en el que la pitón había excretado el parásito a través de sus heces. La paciente presuntamente las utilizó para cocinar y se infectó con el parásito al tocar la hierba autóctona o después de comerlas.

Los síntomas de la mujer comenzaron en enero de 2021, de acuerdo con la Directora de Microbiología Clínica del Hospital de Canberra y Profesora Asociada de la Facultad de Medicina de la ANU, Karina Kennedy. «Inicialmente desarrolló dolor abdominal y diarrea, seguidos de fiebre, tos y dificultad para respirar», señala.

«En retrospectiva, estos síntomas se debieron probablemente a la migración de larvas de ascáride desde el intestino a otros órganos, como el hígado y los pulmones. Se tomaron muestras respiratorias y se hizo una biopsia de pulmón. Sin embargo, no se identificaron parásitos en estas muestras», dice.

Y añade: «En ese momento, tratar de identificar las larvas microscópicas, que nunca antes se habían señalado como causantes de infección humana, era un poco como intentar encontrar una aguja en un pajar».

En 2022, empezó a experimentar cambios sutiles en la memoria y el procesamiento del pensamiento, así como depresión, y se sometió a una resonancia magnética cerebral que demostró una lesión atípica en el lóbulo frontal derecho del cerebro.

Un neurocirujano del Hospital de Canberra exploró la anomalía y fue entonces cuando encontró la inesperada lombriz, de ocho centímetros. Su identidad fue confirmada posteriormente por expertos en parasitología, inicialmente por su aspecto y luego mediante estudios moleculares.

El profesor asociado Senanayake afirma que este primer caso mundial pone de relieve el peligro de que las enfermedades e infecciones pasen de los animales a los humanos, sobre todo a medida que empezamos a vivir más juntos y los hábitats de ambos se solapan cada vez más.

«En los últimos 30 años se han producido unas 30 nuevas infecciones en el mundo. De las infecciones emergentes a nivel mundial, alrededor del 75% son zoonóticas, lo que significa que ha habido transmisión del mundo animal al humano. Esto incluye los coronavirus», dijo.

Y agrega: «Esta infección por 'Ophidascaris' no se transmite entre personas, por lo que no causará una pandemia como el SARS, la covid-19 o el ébola. Sin embargo, la serpiente y el parásito se encuentran en otras partes del mundo, por lo que es probable que en los próximos años se reconozcan otros casos en otros países».

Por su parte, Kennedy ha aprovechado para recordar la importancia de la seguridad alimentaria, sobre todo cuando se trabaja en el huerto o se busca comida en lugares donde puede haber otros animales silvestres cerca.