Dos grados más harán de la Tierra un lugar inhabitable para 4.000 millones de personas

Desde el comienzo de la revolución industrial, cuando los humanos comenzaron a quemar combustibles fósiles en máquinas y fábricas, las temperaturas en todo el mundo han aumentado aproximadamente un grado más de media. En 2015, 195 países y la UE adoptaron el Acuerdo de París con el objetivo es limitar el aumento de la temperatura mundial a dos grados por encima de los niveles preindustriales y hacer esfuerzos para reducir ese umbral a 1,5 grados.

El equipo de investigadores modeló incrementos de temperatura global que oscilan entre 1,5 y cuatro grados para identificar áreas del planeta donde el calentamiento conduciría a niveles de calor y humedad que excederían los límites humanos. «Para comprender cómo los problemas complejos del mundo real, como el cambio climático, afectarán la salud humana, se necesita experiencia tanto sobre el planeta como sobre el cuerpo humano», indica W. Larry Kenney, profesor de fisiología y kinesiología en la Universidad Estatal de Pensilvania.

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Los investigadores emplearon como indicador una temperatura de bulbo húmedo —indicador de cuánto puede enfriarse el cuerpo humano por sí mismo mediante el sudor— de 32 grados, un punto en el que incluso a la mayoría de las personas sanas les resulta difícil permanecer en el exterior por mucho tiempo y las menos sanas pueden enfermar mucho o incluso morir.

Este indicador se mide cuando se envuelve el termómetro en un paño de algodón empapado de agua con el fin de averiguar la temperatura húmeda del aire, lo que refleja la capacidad de la humedad para evaporarse. Ése es el mecanismo para que el cuerpo humano mantenga su temperatura interna con la evaporación del sudor.

A una temperatura de bulbo húmedo superior a cierto límite, el cuerpo humano no puede refrescarse bastante como para sobrevivir más que algunas horas. Entonces, por encima de 31 grados de temperatura de bulbo húmedo se recomienda un mayor tiempo de descanso para evitar el agotamiento por calor.

Además de la temperatura y la humedad, el umbral específico para cualquier persona en un momento concreto también depende de su nivel de esfuerzo y de otros factores ambientales, como la velocidad del viento y la radiación solar.

Según los investigadores, temperaturas y humedad que exceden los límites humanos se han registrado solamente un número limitado de veces en la historia de la humanidad (y solo durante unas pocas horas seguidas) en Oriente Medio y el sudeste asiático.

Los resultados del estudio indican que si las temperaturas globales aumentan dos grados por encima de los niveles preindustriales, los 2.200 millones de residentes de Pakistán y el valle del río Indo en laIndia, los 1.000 millones de personas que viven en el este de China y los 800 millones de habitantes del África subsahariana experimentarán anualmente «muchas horas de calor que superan la tolerancia humana».

Estas regiones experimentarían principalmente olas de calor de alta humedad, que pueden ser más peligrosas porque el aire no puede absorber el exceso de humedad, lo que limita la evaporación del sudor de los cuerpos humanos y la humedad de algunas infraestructuras, como los refrigeradores evaporativos.

Si el calentamiento del planeta llega a tres grados por encima de los niveles preindustriales, niveles de calor y humedad que superan la tolerancia humana comenzarían a afectar la costa este y el centro de Estados Unidos, América del Sur y Australia.

Para evitar que las temperaturas aumenten, los investigadores citan décadas de investigaciones que indican que los humanos deben reducir la emisión de gases de efecto invernadero, especialmente el dióxido de carbono emitido por la quema de combustibles fósiles. Si no se hacen cambios, los países de ingresos medios y bajos serán los más afectados.

Como ejemplo, los investigadores señalan el caso de Al Hudayda, una ciudad portuaria de Yemen con más de 700.000 habitantes en el Mar Rojo. Si el planeta se calienta cuatro grados, esta localidad tendría más de 300 días al año con temperaturas que superan los límites de la tolerancia humana, con lo que sería casi inhabitable.

«El peor estrés térmico ocurrirá en regiones que no son ricas y que se espera que experimenten un rápido crecimiento demográfico en las próximas décadas», apunta Matthew Huber, profesor de ciencias terrestres, atmosféricas y planetarias en la Universidad Purdue.

Huber concluye: «Esto es cierto a pesar de que estas naciones generan muchas menos emisiones de gases de efecto invernadero que las naciones ricas. Como resultado, miles de millones de pobres sufrirán y muchos podrían morir. Pero las naciones ricas también sufrirán este calor y en este mundo interconectado todos pueden esperar verse afectados negativamente de alguna manera».