Científicos portugueses avisan: el Océano Atlántico puede empezar a cerrarse desde Gibraltar

Un proceso que tarda millones de años y que se llama ciclo de Wilson. Este movimiento de las placas, al final, según establece este estudio publicado en la revista Geology, formará un anillo de fuego atlántico similar al que existe en el Pacífico, manifestándose en la superficie tanto actividad sísmica y volcánica, al tiempo que también pueden formarse cordilleras. Estos sitios de colisión, además, pueden desplazarse internamente y llegar a sitios donde todo está en calma.

Y es que pese a la forma en que percibimos el mundo, la realidad es que los océanos nacen y mueren a lo largo de los millones de años de evolución geológica de la Tierra. Así, por ejemplo el Mar Mediterráneo es lo que quedó de la transformación de un gran Océano, el Tetis, de la época Triásica que existió entre Eurasia y África. Y el Atlántico, nació cuando el supercontinente Pangea se rompió hace unos 180 millones de años.

Y para que un océano como el Atlántico deje de crecer y comience a cerrarse, deben formarse nuevas zonas de subducción. Un proceso complejo porque requiere placas para romperse y doblarse, y las placas son muy fuertes. Y según explica Europa Press, una forma de resolver este problema es considerar que las zonas de subducción pueden migrar desde un océano moribundo en el que ya existen (el Mediterráneo) a océanos prístinos (como el Atlántico). Este proceso se llama invasión por subducción.

«La invasión por subducción es inherentemente un proceso tridimensional que requiere herramientas de modelado avanzadas y supercomputadoras que no estaban disponibles hace unos años. Ahora podemos simular la formación del Arco de Gibraltar con gran detalle y también cómo puede evolucionar en el futuro profundo«, explica João Duarte, primer autor e investigador del Instituto Dom Luiz, de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa. Duarte lleva años estudiando la costa atlántica de la Península Ibérica, y ha llegado a exponer sus ideas ante la Asamblea General Europea de Geociencias.

Este estudio supone una nueva mirada sobre la zona de subducción de Gibraltar, ya que la mayoría de los autores consideraban que no estaba activa porque se había ralentizado significativamente en el último millón de años. Y según las conclusiones de los investigadores, su fase lenta dura 20 millones de años y, después, invadirá el Océano Atlántico y acelerará. Lo que supondrá el inicio del reciclaje de la corteza en el lado oriental del Atlántico y podría ser el comienzo de que el Atlántico mismo empiece a cerrarse.

Además, a la historia ha demostrado que vivir en una zona de subducción ha tenido importantes repercusiones. Porque en estas regiones se producen el 90% de los terremotos del planeta. En Portugal ocurrió el gran terremoto de Lisboa« de 1755. Se estima que tuvo una escala de 9 grados y por su causa murieron entre 12 mil y 50 mil habitantes. Y más de doscientos años después, en 1969, un gran terremoto en las costas portuguesas levantó un tsunami que segó la vida de una docena de personas.

Hay otras dos zonas de subducción al otro lado del Atlántico: las Antillas Menores, en el Caribe, y el Arco de Escocia, cerca de la Antártida. Sin embargo, estas zonas de subducción invadieron el Atlántico hace varios millones de años. Estudiar Gibraltar es una oportunidad invaluable porque permite observar el proceso en sus primeras etapas, cuando recién está ocurriendo«, indica Duarte.