¿Qué es el vórtice polar y por qué se expande?

El medio oeste de Estados Unidos se congela . La sensación térmica en algunas ciudades ronda los -50ºC , mientras que se están registrando valores de entre -20 y -30ºC en el norte del país. Muchas ciudades han abierto refugios, cientos de escuelas han cerrado y las compañías aéreas han cancelado más de un millar de vuelos. La palabra que se repite para explicar el fenómeno es «vórtice polar». Pero, ¿qué es?

En realidad, el vórtice polar es un área de baja presión que está rodeada por un cinturón de vientos que rodea los polos norte y sur de la Tierra. El flujo de aire circula en sentido oeste, contrario a las agujas del reloj, de forma que ayuda a confinar y mantener cerca de los polos el aire más frío. El problema surge cuando este flujo se debilita a causa de un calentamiento repentino de la estratosfera, lo que propicia que masas de ese aire frío se expandan desde los Polos hacia latitudes más bajas.

Así, el calentamiento repentino de la estratosfera hace que el vórtice polar se vuelva menos estable y se expanda, enviando aire polar hacia el sur, afectando a amplias zonas de Estados Unidos con la corriente en chorro aunque también puede afectar a algunas partes de Europa y Asia. En realidad, el vórtice polar no es nada nuevo; de hecho, se piensa que el término apareció por primera vez en una publicación de 1853 , según informa la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Está asociado a la ola de frío extremo norteamericano de enero del año 2014, o las de 1977, 1982, 1985 y 1989.

Al menos hasta el jueves, el medio oeste de Estados Unidos tendrá que afrontar estas duras condiciones de frío. Según el meteórologo Chris Miller, del Servicio Nacional Meteorológico, las temperaturas que se van a registrar en Chicago pueden congelar a una persona en diez minutos .