La variante del virus desata nuevas dudas sobre su letalidad

El Grupo Asesor de Amenazas de Virus Respiratorios Nuevos y Emergentes (Nervtag) de Reino Unido ha estimado que la nueva cepa podría ser hasta un 70% más contagiosa , de manera que sería responsable de un mayor número de casos. Considera también que ha contribuido al aumento de hospitalizaciones en el país. De hecho, ayer se registraron 36.000 contagios nuevos .

El prestigioso profesor italiano Massimo Galli, director del departamento de Enfermedades Infecciosas del Hospital Luigi Saco de Milán, llamó ayer a la calma . «Estamos ante una variante del virus que no es más dañina, sino que quizás tiene una mayor capacidad de difusión y desde este punto de vista, al ser más rápido el contagio, es más agresiva», apuntó. « No hay evidencia de que aumente la virulencia ni la letalidad . Es posible, pero aún no se tienen datos que lo puedan afirmar», remarca Fernando González Candelas, catedrático de Genética de la Universidad de Valencia e investigador de la Fundación Fisabio.

«Las primeras informaciones indican que parece que las vacunas pueden funcionar igualmente , pero se necesita información más sólida», dijo ayer el ministro de Sanidad de Italia, Roberto Speranza. Por su parte, Daniel Altmann, profesor de Inmunología en el Imperial College de Londres, explica que la aparición de esta nueva variante fortalece enormemente la necesidad de que toda la población se vacune lo antes posible. «Las vacunas inducen anticuerpos neutralizantes contra varios picos (de la corona, una serie de espinas o púas que dan su característica forma al virus y le permiten penetrar en las células) y la mayoría de estos no se verían afectados por las mutaciones, por lo que las vacunas seguirán funcionando», dice.

Patrick Vallance, principal asesor científico del gobierno británico, explicó que la nueva variante del virus apareció por primera vez el pasado septiembre en Londres y Kent , pese a que el anuncio del hallazgo se produjo hace solo unos días.

Queda aún mucho por estudiar y descubrir, pero los científicos ya tienen teorías sobre cómo pudo surgir esta mutación . François Balloux, director del Instituto de Genética del University College de Londres, considera probable que la nueva variante haya evolucionado mientras el virus infectaba a un paciente con un sistema inmunológico debilitado. También esta teoría es la que cobra más fuerza para el catedrático de la Universidad de Valencia, pues cree que esta nueva variante se ha podido generar en una persona infectada crónicamente , posiblemente porque tenga alguna condición de estar inmunodeprimido y el virus haya podido acumular muchas mutaciones.

«Los coronavirus no suelen mutar tan rápido. Por lo general, acumulan alrededor de dos cambios genéticos por mes», explica Jeffrey Barrett, director de la Iniciativa de Genómica Covid en el Instituto Wellcome Sanger. Mutan continuamente , apunta González Candelas, aunque lo que resulta «extraordinario» en este caso es que ya se hayan acumulado 17 mutaciones y hayan llegado «de repente», «sin estar el coronavirus estechamente relacionado con otros virus».

Aunque todavía no se puede saber con exactitud de cuántos de los casos de Covid-19 es hasta el momento responsable, Vallance aseguró que esta variante es ahora la «dominante» en la capital británica. En la semana que comenzó el 18 de noviembre, la variante representó alrededor de uno de cada cuatro casos en Londres, el sureste y el este de Inglaterra; mientras que en la semana que comenzó el 9 de diciembre, esa cifra había aumentado al 62% en Londres, al 59% en el este de Inglaterra y al 43% en el sureste, informa Ivannia Salazar. Coincidió ayer, además, con un récord histórico de contagios en Reino Unido, que registró casi 36.000 nuevas infecciones en las últimas 24 horas.

El catedrático Fernando González Candelas asegura que la mutación no tiene nada que ver con que el virus desaparezca, sino que lo que conseguirá su desaparición será la combinación de las medidas de precaución y prevención con la vacuna .

Oficialmente, la Organización Mundial de la Salud (OMS) asegura que fuera del territorio británico se han reportado nueve casos en Dinamarca, así como un caso en Holanda y Australia. La mutación viaja.

El organismo ha pedido a los países «refuercen sus controles» y «aumenten su capacidad de secuenciación del virus antes de saber más sobre los riesgos que plantea la variante». La OMS, que aseguró mantener un «contacto cercano» con las autoridades sanitarias de Reino Unido , proporcionará mayor información a los estados sobre las características e implicaciones de esta mutación a medida que se sepan. Mientras, piden a la población que siga las medidas de prevención.