«El trasplante completo de riñón de cerdo a humano llegará en uno o dos años»

«Este avance supone una nueva esperanza de que el futuro será diferente para mis hijos y para cualquier que esté esperando un órgano salvador»; dijo desde Nueva York en un encuentro con medios sobre su experimento, que ocurrió a finales de septiembre. A una paciente de 66 años, en estado de muerte cerebral, se le conectó a un riñón de un cerdo modificado genéticamente para evitar rechazo del sistema inmune del humano. La prueba duró 52 horas, un tiempo apropiado determinado por un comité de ética de NYU Langone, el hospital neoyorquino en el que se realizó. «El riñón del cerdo funcionó igual que el de un humano trasplantado», explicó.

Montgomery ha insistido en que los animales, en especial los cerdos, son la solución para la escasez de órganos humanos necesarios para trasplantes. Su experimento ha sido recibido con entusiasmo en la comunidad científica, pero también con dudas. El propio Montgomery reconoció este jueves que «el estudio no da respuestas sobre la compatibilidad y funcionalidad del órgano animal trasplantado a largo plazo».

A pesar de ello, pronosticó que habrá un trasplante completo, de un cerdo a un humano vivo -en su experimento el riñón se unió a los vasos sanguíneos de la paciente, que estaba en estado de muerte cerebral, de forma externa- en un plazo corto: «Dentro de uno o dos años».

La gran noticia de su experimento es que el cuerpo de la paciente no desató una respuesta inmune agresiva e inmediata contra el riñón del cerdo. La razón fue que el animal estaba modificado genéticamente para eliminar una molécula de azúcar en sus células que desapareció del cuerpo humano durante la evolución y que provocaría esa reacción. A preguntas de este periódico, Montgomery reconoció que a la paciente también se le administraron fármacos inmunodepresivos convencionales «para evitar otro tipo de reacción, no proveniente de anticuerpos del humano, sino a nivel celular».

El doctor aseguró que, aunque los primates son más compatibles con el cuerpo humano para los xenotrasplantes -trasplantes de órganos entre especies-, los cerdos son más prometedores: «Son más fáciles de criar, dan más crías, son más sencillos de modificar genéticamente, crecen más rápido y el tamaño de los órganos es más similar al de los humanos». Además, pueden tener tipo sanguíneo compatible y ya se usan para finalidades médicas, como válvulas del corazón.

Sobre el riesgo de contagio de retrovirus congénito en el cerdo, que podría saltar a células humanas, Montgomery defendió que es «extremadamente pequeño» y que ya se utiliza tejido de los cerdos de forma habitual -como en las mencionadas válvulas del corazón- sin que se hayan producido contagios. A pesar de ello, todo el equipo médico que participó en el experimento ha sido sometido a pruebas para garantizar que no hubo infección.

A largo plazo, el optimismo de Montgomery se dispara. Considera que «todos los trasplantes que se hacen ahora mismo entre humanos se podrán hacer con órganos de cerdos» . El más compatibles es el riñón, pero el corazón no está muy lejos. Más complicados son el hígado y los pulmones. «Pero creo que dentro de diez años estamos haciendo trasplantes de todos ellos con órganos de cerdos».