Tesla admite el segundo accidente mortal en EE.UU. con un coche que circulaba en piloto automático

«Las manos del conductor no fueron detectadas en el volante durante los seis segundos previos a la colisión», explicó Tesla en su página web, donde añadió que el fallecido «tuvo cinco segundos y 150 metros de visión despejada de la mediana de hormigón», pero «no tomó ninguna acción».

Lo que no explica Tesla es por qué su sistema no detectó y reaccionó frente al obstáculo. La función de piloto automático es capaz de llevar al coche de una forma similar a un vehículo autónomo, que no requiere conductor. Puede frenar, acelerar y girar en determinadas condiciones. Sin embargo, está clasificado como un sistema de asistencia a la conducción, que no debe operar de forma independiente, y se exige al conductor que tenga siempre las manos en el volante.

No es la primera vez que un vehículo de Tesla tiene un accidente de este tipo. En 2016, un conductor de Tesla se mató cuando el coche iba en piloto automático y no reconoció a un camión en la carretera. El sistema no vio «el lateral blanco del trailer del camión con mucha luz solar», dijo entonces la compañía, que decidió implantar cambios en su sistema, como el apagado automático y el freno del coche cuando se detecta que el conductor no está al volante durante demasiado tiempo.

Tras el accidente, una investigación del Consejo Nacional de Seguridad en el Transporte de EE.UU. (NTSB, en sus siglas en inglés), determinó que a Tesla «le falta entendimiento» sobre las limitaciones de su sistema de piloto automático, que permitió al conductor «usar el sistema fuera del entorno para el que fue creado» y que le dio demasiado margen «para desviar su atención a cosas ajenas a la conducción».

Tras el segundo accidente mortal, Tesla ha insistido en la seguridad de sus sistemas. En su web, asegura que los coches en EE.UU. sufren un accidente mortal por cada 138 millones de kilómetros recorridos, si se tiene en cuenta a todos los vehículos de todos los fabricantes. Sus coches con piloto automático, sin embargo, sufren un accidente mortal por cada 514 millones de kilómetros.

«El piloto automático de Tesla no evita todos los accidentes -sería un estándar imposible de cumplir- pero hace que ocurren mucho menos. Inequívocamente, es más seguro para los ocupantes de los vehículos, los peatones y los ciclistas», defiende el fabricante.

Pese a sus datos y sus afirmaciones, el accidente agitará un debate -el de la conducción autónoma - que se ha recalentado en los últimos días. El mes pasado, un vehículo autónomo de Uber, la compañía de transporte de pasajeros , se vio involucrado en un accidente mortal durante un recorrido de prueba. Ocurrió en Tempe (Arizona), cuando un coche con esa tecnología arrolló a una mujer que cruzaba de noche la carretera con una bicicleta en la mano. Se cree que es el primer peatón que fallece en un accidente con un coche de conducción autónoma.

El vehículo llevaba un conductor de seguridad, pero circulaba de forma autónoma. En los vídeos del accidente, se ve que el empleado de Uber no lleva las manos cerca del volante , como establece la política para estas pruebas para el caso de una emergencia. Además, se ve que mira hacia abajo, quizá a un monitor o pantalla, mientras el vehículo circula a 65 kilómetros por hora. Según los datos de la policía, el coche - un Volvo XC90 equipado con la tecnología de Uber- no redujo la velocidad cuando se cruzó la viandante. Según «The New York Times», el accidente ocurrió en un momento en el que Uber se esforzaba por reducir distancia con otras compañías que desarrollan prototipos de conducción autónoma, como Waymo, que han obtenido resultados mucho mejores hasta el momento. Los responsables del proyecto en Uber querían convencer al nuevo consejero delegado de la compañía, Dara Khosrowshahi, de la importancia de esta tecnología para el futuro de la compañía con un viaje de prueba en abril en Arizona.

El accidente forzó a Uber a suspender sus pruebas en Norteamérica, donde tenía proyectos pilotos en Arizona, Pittsburgh, San Francisco y Toronto.