¿Qué es el khat y qué efectos tiene la 'nueva' droga africana que se expande por España?

Pero ¿ qué es el khat, la droga africana que triunfa en España ? ¿Qué efectos tiene esta sustancia alucinógena sobre aquellos que la consumen? ¿Y cuáles pueden ser los riesgos para la salud que conlleva su ingesta?

El khat, conocido también como Catha edulis , no es más que un arbusto africano, que suele medir entre 5 y 8 metros de alto, cuyas hojas son perennes y que produce un fruto con semillas. Estas hierbas procedentes de la planta producen efectos psicoestimulantes al consumirse, algo muy habitual en países africanos como Yemen, Kenia, Etiopía, Somalia o Tanzania , que mascan este estimulante vegetal.

Esta planta se consume desde hace siglos en estos países, donde se encuentran también las principales áreas de cultivo de esta planta. Masticarla se ha convertido en una costumbre y sus efectos medicinales están ampliamente aceptados en el Cuerno de África, donde se considera una ayuda para la contemplación religiosa y la meditación mística. En África este consumo está únicamente asociado a los hombres, pues las mujeres, aunque pueden cosecharlo y venderlo, tienen prohibido tomarlo .

Sin embargo, el khat es ilegal en casi toda Europa, en Estados Unidos y en Canadá . A nuestro país llegó por primera vez casi una década atrás, en 2014, año en el que también fue prohibida en Reino Unido, donde hasta entonces había sido legal su consumo y venta.

De hecho, en los últimos años han comenzado a fabricarse variantes sintéticas a partir de esta droga en Europa y Estados Unidos, mucho más peligrosas y tóxicas para el ser humano. Es el caso de la metacatinona , una anfentamina mucho más barata fabricada a raíz del khat que es conocida como la «droga caníbal».

El efecto alucinógeno del khat es similar al que producen las anfetaminas , aunque mucho más moderado. Los consumidores hablan de una sensación de estimulación y euforia parecida a la que generan otro tipo de drogas psicoestimulantes.

Esta sensación se debe a dos principios activos: los alcaloides psicotrópicos catina y catinona . Estas moléculas, emparentadas con la fenetilamina, producen un efecto similar al de la coca, razón por la que ha sido apodada como la «cocaína africana» .

Sin embargo, al margen de este subidón de felicidad que puede ocasionar temporalmente la droga, consumir esta hierba también puede tener efectos nocivos para nuestra salud .

De hecho, sus consumidores habituales pueden experimentar insomnio, confusión y pérdida del sentido del tiempo , pues sus propiedades adictivas son semejantes a las de la cafeína. Algunas personas también pueden llegar a vivir episodios de ansiedad e incluso agresividad , además de inflamación bucal y daño dental para aquellos que la mascan.

A pesar de ello, el efecto de estas drogas es mucho menor que el de otras consideradas mucho más peligrosas. Así lo detalle un estudio publicado en The Lancet en el año 2007 que, tras evaluar las 20 drogas más consumidas en Reino Unido, determinó que el khat era la menos peligrosa .

Eso sí, sin incluir aquellas versiones sintéticas del khat , que sí pueden provocar muchos riesgos para la salud de los consumidores. Entre ellos, se estima que puede llegar a producir paranoia extrema, psicosis, reacciones violentas, tendencias suicidas y un impulso incontrolable de morder. Además, su ingesta puede producir taquicardia, hipertensión, arritmias, hipertermia, sudoración, lesiones musculares, edema cerebral, colapso respiratorio, infarto de miocardio y, en el peor de los casos, la muerte .