¿A qué huele el Covid? Radares caninos que detectan las enfermedades

Vídeo: Adrián QuirogaLos perros viven a través de su olfato. Lo han hecho desde tiempos ancestrales, cuando empezaron a acercarse a los asentamientos humanos en busca de alimento a cambio de protección. Durante millones de años, los canes se han servido de su prodigioso sentido para relacionarse con el entorno y sobrevivir. También para estrechar vínculos con el hombre, «su mejor amigo», tal como lo definió en 1870 durante un juicio el abogado estadounidense George Graham Vest. Su extraordinaria capacidad olfativa (sus fosas nasales tienen 300 millones de receptores olfativos mientras que los humanos solo poseen cinco o seis millones) les permite oler el miedo, las emociones, las enfermedades, y hasta la muerte. Son varios los casos que han trascendido de gatos y perros que han mostrado su capacidad incluso de predecir un óbito. El primero y más conocido es el de Óscar, el gato de un geriátrico de Rhode Island (EE.UU.) que se recostaba junto a los ancianos del centro el mismo día en que fallecían. Se le conoció como «el ángel de la muerte». En los últimos años, la ciencia ha constatado además la capacidad de estos animales para detectar enfermedades solo por el olor. ¿Qué es lo que huelen? La revista ‘Nature’ abordó desde la comunidad científica esa misma cuestión el 23 de noviembre de 2020. Los investigadores sospechan que en algunas patologías se emiten al ambiente unos compuestos volátiles orgánicos (VOCs, por sus siglas en inglés), sustancias químicas de origen orgánico que, en ciertas enfermedades e infecciones, pueden ser expulsadas por el cuerpo causando un olor que perciben los canes. Cáncer de pulmónPublicaciones médicas internacionales han certificado el potencial de los perros como radares de detección de algunas patologías como el cáncer, la hipoglucemia en pacientes con diabetes, el párkinson, la lepra o la malaria. Entre los ensayos con mejores resultados impulsados en España figura uno de 2017 liderado por el Hospital Clínic de Barcelona que demostró que un perro entrenado es capaz de detectar el cáncer de pulmón en muestras de aire exhalado con una fiabilidad del 95 por ciento. El grupo International Detection Dogs Team (IDDT) lleva años preparando a estos animales para la detección, la biodetección (enfermedades), la seguridad y las emergencias, la asistencia y las terapias. Desde el centro de instrucción canina ‘Terra de Gossos’, situado en Vilanova i la Geltrú (Barcelona), profesionales de IDDT adiestran a canes, en su mayoría procedentes de protectoras, en varios ámbitos. Les enseñan a oler enfermedades como la lepra y la hipoglucemia en diabéticos, y ahora están a punto de cerrar un proyecto para olfatear el Covid-19.Marga Macías, directora de IDDT, modela los canes para diversos servicios, «respetando siempre su personalidad». «Enseñamos a los perros a dar sentido a un olor. No es lo mismo un perro que detecta que un perro de detección, que es capaz de gestionar la señal que recibe en un entorno determinado», aclara la experta. Una de las claves de un buen adiestramiento es, según indica, «la selección del animal». Publicaciones médicas internacionales han certificado el potencial de los perros como radares de detección de algunas patologías como el cáncer, la hipoglucemia en pacientes con diabetes, el párkinson, la lepra o la malaria«Deben ser perros con una muy buena motivación y capacidad de resiliencia. Es importante no inhibir el comportamiento de especie del animal, sino redirigirlo a la función adecuada», dice Macías y pone un ejemplo. «Si en el circuito exterior en el que, a través del juego, observamos su capacidad de detección de un objeto, vemos que destroza el receptáculo que lo esconde intentando rescatarlo, obviamente este perro será útil para la detección de drogas pero no de explosivos», explica a este diario poco antes de abrir las puertas a Ginger, un labrador de seis años, para que demuestre sus habilidades localizando objetos en la pista al aire libre. El animal llegó al centro procedente de la protectora cuando tenía un año y, por su carácter tranquilo y habilidades, ha sido instruido para olfatear la hipoglucemia en diabéticos. «Es perfecto para vivir en un domicilio y ha sido adiestrado para detectar a través del aliento de su dueño una bajada de los niveles de glucosa», dice Macías, que lleva 35 años en el sector y es miembro de la Cátedra Manuel Ballbé de Seguridad Humana y Derecho Global de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB). Nicola Zierke, Instructora del Area de Biodetección Canina IDDT, dirige al can en el circuito con temple y respeto. Sabe perfectamente qué zona del cerebro del animal se activa en cada fase del proceso.«El sistema límbico regula el instinto, el perro solo reacciona. Cuando toma decisiones, la parte cerebral que se activa es el cortex», aclara. Ginger da paso a Riley, un pastor belga malinois de dos años, al que los instructores se refieren como ‘el huracán Riley’. Irrumpe con fuerza en el circuito exhibiendo su potencial, y tras un vertiginoso recorrido en busca del objeto le preparan para que entre en la ‘sala blanca’. Allí hay varios receptáculos metálicos dispuestos en fila, separados entre sí, y colocados a la altura de su hocico. Solo uno contiene el objeto que ha sido escondido por Nicola. En apenas segundos, el perro empuja con fuerza el que esconde la prueba. En este caso es una pelota, aunque en el ámbito de la biodetección son muestras biológicas de personas que padecen una enfermedad. Marga Macías, directora de International Detection Dogs Teams (IDDT), comparte juegos con su perro Brie, de tres meses, en el centro de adiestramiento ‘Terra de Gossos’ - Adrián QuirogaInvestigaciones anteriores¿Están estos animales facultados también para oler el SARS-CoV-2? La misma pregunta se hizo la comunidad científica tras tomar aire después de la primera sacudida del virus. Algunas experiencias iniciales apuntan que sí. Un estudio de la Universidad de Hannover (Alemania) publicado en febrero de 2021 en la revista ‘BMC Infectiuos Diseases,‘cifró en un 94 por ciento el porcentaje de éxito en la detección canina de esta enfermedad. Otra investigación liderada por el científico francés Dominique Grandjean, cuyos resultados se exhibieron en la revista ‘Plos One’, obtuvo similares resultados. Ahora, el Sistema de Salud de Andorra (SAS) e IDDT ultiman un proyecto que, por primera vez, parte de muestras validadas por un registro sanitario, con el objetivo de ofrecer un ‘screening’ que contribuya a reforzar «de una forma altamente fiable» las estrategias de detección de este virus, que lleva un año amenazando al mundo. Marga Macías explica a ABC por qué es pionero el proyecto.¿Están estos animales facultados también para oler el SARS-CoV-2? La misma pregunta se hizo la comunidad científica tras tomar aire después de la primera sacudida del virus. Algunas experiencias iniciales apuntan que sí«La mayoría de los estudios que se han realizado parten de muestras de sudor de procedencia diversa. Las nuestras han sido validadas por el Ministerio de Sanidad y procederán de un hospital, lo que aumenta las garantías en los resultados y la seguridad en el proyecto», arguye. El grupo IDDT ha diseñado un operativo base de biodetección que, a partir de la prueba de concepto realizada con las autoridades sanitarias de Andorra y, si obtiene buenos resultados, pueda aplicarse a diversos eventos para hacer de «filtro» de detección de la infección con muestras de aliento. 300 muestras en una hora«Trabajaremos con salas blancas transportables que contendrán varias cabinas individuales en las que las personas que participen depositarán las mascarillas que previamente les habremos entregado. Las colocarán en un agujero conectado por la parte delantera de la cabina con un receptáculo en el que los perros, sin tener contacto con las personas, podrán localizar las muestras de los infectados. «Podrán olfatear unas 300 por hora. Es un sistema más rápido y barato que algunas pruebas actuales y genera pocos residuos», señala Macías.La investigadora Cristina Arroyo, del Hospital Nostra Senyora de Meritxell de Andorra, pilotará la parte médica de la experiencia en Covid. «Tenemos la autorización del Ministerio, estamos solo pendientes del permiso de aduanas. Cuando lo tengamos, recogeremos las tomas de saliva de 35 pacientes cada semana y las enviaremos al centro de Vilanova hasta llegar a un centenar de casos, necesarios para la prueba», señala Royo. Tanto ella como Marga Macías insisten en que la biodetección con perros está planteada como un filtro más para señalar la infección pero no como un instrumento de diagnóstico. El broche de oro a la jornada en el centro de adiestramiento de Vilanova lo pone Brie, un cachorro de tres meses de springer spaniel inglés, al que la adiestradora no pudo resistirse y adoptó. La perrita deambula distraída por el circuito, parece más interesada en las jugosas moras del suelo que en seguir el juego de sus dos profesoras. «Estoy convencida de que será un fantástico perro de biodetección», dice Marga.Su adiestramiento se basa en el juego y la recompensa, y se utilizan las emociones para trabajar. Brie lo sabe y aprovecha su carta blanca para exhibir con descaro el papel del más díscolo de la clase. Ignora que en pocos meses será una implacable arma de biodetección.

¿A qué huele el Covid? Radares caninos que detectan las enfermedades

Son prodigiosas máquinas de rastreo capaces de oler el miedo, la enfermedad o la muerte. Los 300 millones de receptores de sus fosas nasales convierten al perro en un eficaz instrumento de cribado que ayuda a diagnosticar algunas patologías como el cáncer o el Covid-19

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