No, el koala no está «funcionalmente extinto» en toda Australia, pero sí tiene problemas

Esto ha provocado la advertencia de varias organizaciones y titulares en todo el mundo declarando al koala «funcionalmente extinto», una afirmación controvertida y sobre la que los propios expertos no se ponen de acuerdo.

El término «extinción funcional» hace referencia a una reducción de la población tan drástica que provoca que ya no desempeñe un papel importante en el ecosistema . También puede referirse, respecto a una población animal, que ya no es viable; esto es, que no hay individuos capaces de reproducirse.

En declaraciones recogidas por Efe el pasado 20 de noviembre, Deborah Tabart, presidenta de la Australian Koala Foundation (AKF o Fundación Australiana de Koalas), se mostraba rotunda: «Los koalas están funcionalmente extintos. Los incendios forestales están disminuyendo sus posibilidades de supervivencia», recalcó.

No obstante, el pasado mes de mayo, sin haberse producido todavía los incendios forestales, la misma organización también alertó sobre el hecho de que los koalas podrían estar «funcionalmente extintos» en todo el paisaje de Australia. Según números de la AKF, no habría más de 80.000 koalas en Australia . «Esta cifra es, aproximadamente, el 1% de los ocho millones de koalas que fueron abatidos por su piel y enviados a Londres entre 1890 y 1927».

Desde la declaración de la AKF, varios expertos han tratado de matizar las cifras y el alarmismo creado. Para Christine Adams-Hosking , investigadora honoraria de la Universidad de Queensland, es cierto que algunas poblaciones locales de koalas se dirigen hacia la denominada «extinción funcional», «pero Australia es un país grande, hay koalas por todas partes y algunos de ellos están bien. No puede hacerse esa declaración sin más», recoge «New Scientist» .

En este punto, hay que tener en cuenta que los koalas figuran como «muy amenazados y vulnerables» en Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana (cuya capital es Canberra); sin embargo, el marsupial es abundante y hasta considerado como «plaga» en otros estados como Victoria (cuya capital es Melbourne) o Australia Meridional (su capital es Adelaida).

Entonces, ¿a qué se debe este contraste de valoraciones? A que las poblaciones de koalas son muy difíciles de cuantificar y localizar .

En un artículo en «The Conversation» , la propia Hosking explica que estos animales « no son estacionarios, están distribuidos de forma irregular en una gama extremadamente amplia que abarca zonas urbanas y rurales». Además, el hecho de encontrarse habitualmente en lo alto de los árboles y desprender un olor difícil de sentir complica, incluso, su detección por parte de perros especializados.

«Determinar si cada población de koalas dispersa por el este y sur de Australia está 'funcionalmente extinta' requeriría un esfuerzo gigantesco».

En el año 2016, en un intento de determinar las tendencias poblacionales del koala en varios estados australianos, un panel de 15 expertos estimó que el número total de koalas en Australia era de 329.000 ejemplares (dentro de un rango de 144.000 a 605.000), una cifra bastante mayor de los 80.000 calculados por la AKF.

Eso sí, los expertos alertaron de una disminución media estimada del 24% en las últimas tres generaciones y en las tres generaciones siguientes. Además, el porcentaje estimado de pérdida de población de koalas en Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia Meridional fue del 53%, 26%, 14% y 3%, respectivamente.

Rebecca Johnson , directora del Instituto de Investigación del Museo Australiano, no considera, en palabras a «CNET» , que los koalas estén «funcionalmente extintos, todavía». «Dicho esto, es probable que los incendios hayan tenido un gran impacto en algunas poblaciones extremadamente valiosas para la supervivencia a largo plazo de la especie».

Términos aparte, la problemática a la que se enfrenta el koala sí es ya una realidad: ha perdido gran parte de su hábitat en Australia a raíz del desarrollo urbano, agrícola y minero, y también por el cambio climático, así como por la comercialización de sus pieles hasta la década de 1930.