Kew Gardens, un jardín botánico clave para combatir el cambio climático

«Es inequívoco que la influencia humana ha calentado la atmósfera, los océanos y la tierra», aseguran los autores del informe, un calentamiento que ya está provocando fenómenos meteorológicos extremos que afectan a cada vez más a personas. Pero, si bien algunas consecuencias son inevitables, aún hay margen de acción. Los expertos insisten en que no todo está perdido, pero es urgente la voluntad política, que existan acciones concretas por parte de los gobiernos, toma de decisiones responsables por los ciudadanos de a pie y, por supuesto, apoyo a la investigación de los equipos científicos.

Precisamente el trabajo del equipo de Kew Gardens no sería posible sin el apoyo de las más de 400 organizaciones con las que trabajan en un centenar de países, gracias a las cuales consiguen identificar especies, evaluar su estado de conservación para saber cuán amenazadas están o cuáles requieren más atención y recursos para ser salvadas, o cuáles resistirán mejor el cambio climático, entre ellas cultivos necesarios para alimentar a millones de personas. «También identificamos áreas geográficas especialmente importantes, donde las plantas, los bosques, sirven por ejemplo como fuente de agua o para ayudar a combatir las altas temperaturas», aclara el científico.

Y a la luz de la pandemia de Covid-19, también detalla que uno de sus objetivos es investigar el uso de plantas y hongos para obtener nuevos medicamentos que sirvan para «abordar algunas enfermedades emergentes». Para ello, por supuesto, es necesario que los gobiernos y las corporaciones estén dispuestos a atender a los datos y la evidencia científica, como es el caso del reporte del IPCC que, para Antonelli, ha confirmado los peores temores. Pero se muestra esperanzado. «Tenemos que buscar soluciones, identificar las plantas que en los próximos años nos proporcionarán sombra, alimentos, material de construcción… que harán que nuestras sociedades y nuestros ecosistemas sean más resilientes», dice. «Tenemos que cambiar la forma en que vivimos de manera que nuestras elecciones diarias sobre qué comer, vestir o cómo transportarnos tengan un menor impacto medioambiental porque a largo plazo, el clima y la biodiversidad junto a sus problemas sociales asociados, son probablemente los mayores desafíos que tenemos por delante». «Si algo hemos aprendido de la pandemia es que pueden ocurrir grandes transformaciones cuando nos damos cuenta de que estamos viviendo una crisis», destaca.

Semillas de 190 países

Con él esta de acuerdo la doctora Aisyah Faruk, que trabaja en el Kew’s Millennium Seed Bank, el banco de semillas silvestres más grande del mundo, que alberga 2.4 billones de simientes de más de 39.000 especies de plantas y recolectadas en 190 países. «El banco, considerado el lugar con mayor biodiversidad de la Tierra, tiene seis bóvedas a prueba de bombas, de inundaciones e incluso de radiación y tiene capacidad para albergar a alrededor del 75% de las semillas del mundo. Es a prueba de todo porque sabemos que es una colección extremadamente valiosa», explica Faruk, que añade que «el banco de semillas Millennium es como una póliza de seguro para reducir la pérdida de biodiversidad y especies que estamos enfrentando en este momento».

«Algunas de las colecciones que tenemos son de especies extremadamente raras e importantes, y por ello están duplicadas en el banco de semillas y en sus países de origen», detalla, algo que es posible gracias al trabajo «con nuestros socios y con instituciones extranjeras”. Estas semillas puede utilizarse «en la restauración y reintroducción de especies, así que necesitamos saber qué hace que estas especies funcionen, cómo cultivarlas y cómo hacer que puedan germinar de nuevo». Los proyectos que llevan a cabo son variados: «Hay semillas que son los parientes silvestres de lo que comemos, como guisantes, zanahorias, trigo… Así que uno de los proyectos que ejecutamos se trata sobre la adaptación de la agricultura al cambio climático, para ver si alguno de los parientes de nuestros cultivos puede ser más resistente a sus efectos». Las semillas de este banco son las ortodoxas, es decir, aquellas que «se pueden secar y luego congelar a -20 grados centrígrados, manteniéndolas así vivas pero inactivas durante décadas». De hecho, el edificio del banco de semillas, cuenta esta científica, «fue construido para durar 500 años». A Faruk, Kew Gardens la curó de lo que llama la «ceguera sobre las plantas». «Solo me interesaban los animales, y aquí descubrí que las plantas son seres increíbles».

El resucitador asturiano

Lo mismo cree el conocido como ‘Mesías de las plantas’, un carismático asturiano que hizo de Kew Gardens su hogar hace dos décadas y cuyo apodo se hizo famoso gracias a nada más y nada menos que el divulgador científico británico sir David Attenborough, que se hizo eco del sobrenombre que le puso un medio español y que ahora es también el título de su libro. Y es que Carlos Magdalena tiene una habilidad especial para resucitar plantas, algunas de las cuales han sido, por su mano, literalmente salvadas de la extinción. En su relato a través de los recovecos más fascinantes del jardín botánico, le habla a esta periodista sobre su afición a Félix Rodríguez de la Fuente, sobre su madre, que clonaba plantas a punta de esquejes, sobre la ingeniería en las hojas de los nenúfares gigantes, sobre las especies tropicales, de las que es un apasionado…

«Me gusta ver los invernaderos de Kew como una especie de Arca de Noé que en vez de tener las últimas parejas de animales, tienen las de las plantas, y que en lugar de viajar en las aguas del diluvio, viajan en las aguas de los tiempos, porque una planta puede estar viva por cientos de años», asevera. «Hoy en día es fácil olvidar que nuestra vida depende muchísimo de las plantas. Nos levantamos por la mañana en unas sábanas de algodón, cogemos una taza de café, nos comemos un croissant hecho con harina de trigo… Antes de salir de la casa ya hemos utilizado muchas de ellas», dice y considera que hay historias fascinantes detrás de todo lo que usamos en nuestro día a día, y en Kew regalamos ese conocimiento, esa divulgación, esa educación a gente de todas las edades».

Aquí los niños vienen y aprenden que la vainilla de sus helados «viene de una orquídea» y «el espíritu de Kew es poner y mostrar la ciencia que hay detrás de las plantas a través de una investigación taxonómica firme y consecuente de la que somos un pilar».

Un libro de recetas

«Sabemos que actualmente hay identificadas 400.000 especies de plantas, se descubren unas 2.000 cada año y esto requiere muchos especialistas, mucho trabajo. Usamos también el ADN como una herramienta más para saber sus orígenes, para descubrir su valor para la Humanidad», explica. Y señala que «una planta que no conocemos, que no tiene nombre, es una planta que es invisible, que puede desaparecer sin que supiéramos de su existencia», lo cual es una lástima porque «con ellas podemos enfrentarnos a todo tipo de problemas: de salud, de alimentación, de cambio climático… Cada planta es como un libro de recetas, soluciones y estrategias y cada vez que se nos va una, se nos quema una biblioteca entera».

Magdalena envía un mensaje claro: «Un ecosistema que funcione de forma saludable no es posible si se destruyen los elementos que lo conforman», de ahí que la extinción de cualquier especie importe. «Muchas plantas se extinguen porque destruimos su ecosistema introduciendo animales, cultivos, etc. Aquí en Kew tenemos especímenes biológicos que son el último de su especie», dice, y apunta a un dato escalofriante: «Dos de cada cinco especies de plantas se van a extinguir, muy posiblemente, en las próximas tres décadas». «Y todos estaremos de acuerdo en que un planeta sin recursos, desertificado, que se cuece a 50 grados en verano y se congela a -40 en invierno no es el planeta donde nacimos», afirma, pero abre una puerta al optimismo: «Los seres humanos tenemos una gran capacidad de destrucción pero también de conservación, de mejorar los ecosistemas y de esta forma no proteger al planeta, sino protegernos a nosotros mismos porque somos parte de la naturaleza, vivimos en ella», y para ello «la investigación es fundamental, porque solo puedes proteger aquello que conoces».

De ahí que el trabajo científico de Kew Gardens , declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en julio del 2003 y que alberga más de 8.5 millones de ítems en lo que suponen las colecciones botánicas y micológicas más grandes y diversas del mundo, sea indispensable en este momento de alerta para la humanidad.