El glaciar más grande de la Antártida Occidental empezó a derretirse en la década de 1940

Ya se sabe que el glaciar Pine Island -de aproximadamente dos tercios el tamaño de Reino Unido-- ha estado adelgazando y retrocediendo a un ritmo alarmante desde 1992 , cuando comenzaron las observaciones por satélite. El hielo perdido de este glaciar y sus vecinos ha aumentado significativamente el aumento del nivel del mar y actualmente esta área es una de las mayores incógnitas en proyecciones futuras.

Hasta ahora, no se sabía cuándo comenzó el retroceso del glaciar Pine Island o su causa subyacente. En este estudio, los núcleos de sedimentos de los fondos marinos obtenidos por debajo de la parte flotante del glaciar Pine Island han revelado que comenzó a formarse una cavidad debajo de la plataforma antes de mediados de la década de 1940, lo que permitió que el agua caliente del mar fluyera debajo de la plataforma y la hiciera despegar desde una cresta prominente del fondo del mar que la mantenía en el lugar.

Esto sugiere fuertemente que el retroceso actual fue iniciado por el fuerte calentamiento de la región asociado con la actividad de El Niño. «Estamos muy entusiasmados con este nuevo hallazgo, ya que proporciona la primera evidencia directa del momento del retroceso de los glaciares incluso antes de que tuviéramos satélites para medirlos. Los núcleos de sedimento se obtuvieron a través de un agujero de 450 metros de profundidad en el hielo y hasta 500 metros de océano. El sedimento revela eventos climáticos que iniciaron el adelgazamiento actual del glaciar Pine Island», dice el autor principal, el geólogo marino James Smith, de British Antarctic Survey.

El coautor y científico de la NASA Bob Bindschadler añade: «Una implicación significativa de nuestros hallazgos es que una vez que comienza la retirada de la capa de hielo puede continuar durante décadas , incluso si lo que comenzó no empeora. Es posible que los cambios que vemos hoy en Pine Island estuvieran esencialmente en movimiento en los años cuarenta».

«La pérdida de hielo de esta parte de la Antártida Occidental ya está haciendo una contribución muy significativa a la subida del nivel global del mar y es en realidad una de las mayores incertidumbres en las predicciones globales del nivel del mar. Comprender qué inició los cambios actuales es una pieza importante del rompecabezas y ahora estamos buscando la siguiente», señala el profesor David Vaughan, coautor y director de Ciencias de British Antarctic Survey.

«¿Cuánto tiempo continuarán estos cambios y cuánto hielo perderá Pine Island y sus vecinos en el próximo siglo? Los datos del programa de ciencias de Reino Unido iSTAR nos dirán aún más acerca del glaciar Pine Island, pero éstas son grandes cuestiones que necesitan que la comunidad científica internacional trabaje junta».