Así han evolucionado las ciudades españolas: grandes capitales venidas a menos y otras en expansión

En Madrid están empadronados 3,2 millones de personas mientras que en Barcelona son 1,6, según los datos del padrón de 2018 del INE. La capital de España, a mediados del siglo XIX, ya casi duplicaba a la ciudad condal, pero el atractivo industrial catalán originó un espectacular crecimiento demográfico que hizo que ambas metrópolis terminaran el siglo prácticamente empatadas, con medio millón de habitantes cada una.

El crecimiento de las dos principales ciudades fue parejo durante las siguientes décadas, con una ligera ventaja de la capital de España. El censo de 1930 invirtió el orden. Barcelona dejó atrás a Madrid y se convirtió en la primera ciudad en superar el millón de habitantes. A 1940 llegaron otra vez prácticamente empatadas. Desde entonces, Madrid, especialmente por el éxodo rural de los cincuenta y sesenta y la anexión de pueblos limítrofes, ha aumentado su distancia censo a censo a una Barcelona que tenía más habitantes en 1970 de los que tiene hoy, más de 1,7 millones.

Ha sido el área metropolitana barcelonesa quien ha recogido la población. L'Hospitalet de Llobregat, Tarrasa, Badalona y Sabadell están entre las 30 ciudades españolas más pobladas, mientras que en el área metropolitana de Madrid solo Móstoles está en ese grupo. En cualquier caso, Madrid capital, al igual que Barcelona, también tiene una cifra de población estable desde los años setenta mientras que el crecimiento ha sido para las localidades próximas, principalmente Alcalá de Henares, Fuenlabrada, Leganés, Getafe y Alcorcón, todas ellas entre los 40 municipios con más habitantes de España.

Al igual que Madrid duplica actualmente a Barcelona, la capital catalana duplica en población a Valencia , que roza los 800.000 vecinos. La capital valenciana es la tercera ciudad más poblada de España desde 1870, cuando dejó atrás a Sevilla. La capital andaluza se ha mantenido en cuarta posición desde entonces. Zaragoza y Málaga , quinta y sexta actualmente, se han mantenido siempre en las posiciones altas en todo este tiempo.

Bilbao es otra ciudad que, después de un espectacular auge desde mediados del siglo XIX, ha ido perdiendo posiciones. En el censo de 1857 ocupaba el puesto 24 en el listado de capitales con más población, pero creció rápidamente hasta llegar a ser la sexta más poblada entre los años sesenta y setenta del siglo pasado. Desde entonces ha vuelto a perder posiciones hasta ocupar la décima posición actual.

Cádiz ha vivido el mayor descenso de relevancia de todas las capitales de provincia. De ser la ciudad que ocupaba la sexta posición en número de habitantes en el censo de 1857 a ocupar la posición 33 en la actualidad. En aquel censo, cinco ciudades andaluzas estaban entre las más once pobladas: Sevilla, Málaga, Cádiz, Granada y Córdoba . Granada llegó a ser séptima y actualmente ocupa el puesto 16 en número de población entre las capitales de provincia.

El siguiente gráfico muestra la evolución de la población de las capitales de provincia que no aparecen en el gráfico superior, que mostraba a las 15 con más habitantes en la actualidad.

Las Palmas de Gran Canaria , actualmente la novena más poblada, hace poco más de un siglo era la trigésima, por detrás de Santa Cruz de Tenerife, a quien dobla actualmente en población. Aunque la ciudad insular con más habitantes es Palma de Mallorca , octava española más poblada y estable en torno al top diez en el último siglo y medio.