Vacunas y «suero» contra el ébola, todavía en fase experimental

La enfermedad no tiene cura y se caracteriza por su elevada letalidad. Pero después de que dos trabajadores sanitarios estadounidenses infectados con ébola fuesen tratados con un suero experimental bajo la supervisión del CDC (Centro de Control y Prevención de Enfermedades de los EEUU), de momento con resultados satisfactorios, se ha abierto una nueva ventana a la esperanza.

El suero anti-ébola se llama comercialmente ZMapp y uno de sus componentes fundamentales es el suero MB-003. Este es un cóctel de tres anticuerpos, el 13C6, el 13F6 y el 6D8. Son básicamente grandes proteínas (inmunoglobulinas) que tienen la capacidad de reconocer a ciertas moléculas y unirse a ellas. Se unen a partículas con las que «encajan», pero no con otras, al estilo de las piezas de un Lego. De hecho, este mecanismo es uno de los que usa el sistema inmune para defenderse de virus y bacterias, entre otras cosas.

Según un estudio científico de agosto de 2013, el suero ya ha mostrado tener cierta efectividad en la cura del ébola en primates no humanos, concretamente en macaco rhesus.

A falta de un posible diseño para su producción a gran escala, aunque el protocolo contempla que se use para producir elevadas cantidades de anticuerpo, el equipo de desarrolladores ha sembrado plantas de Nicotiana benthamiana (una planta similar al tabaco) en las que han usado técnicas de ingeniería genética para conseguir que las plantas produzcan los tres anticuerpos deseados. Para ello, han diseñado una serie de genes y los han introducido en las plantas para que estas los usen como si fueran suyos. El siguiente paso es extraerlos y purificarlos para producir el suero.

Los investigadores dicen que puede usarse en humanos cuando se produce un accidente de laboratorio, en el que se conoce la naturaleza del patógeno, y ha sido diseñado para ser usado varios días después de la infección , cuando las pruebas de análisis para detectar al ébola ya han dado sus resultados.

Las vacunas, VSV-EBO y ChAd-EBO, se han desarrollado en Estados Unidos y comenzarán a producirse también en Europa y África, según Marie- Paule Kiney, directora general adjunta de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Si los test de control prueban que las dos vacunas son «seguras» se comenzarían a distribuir inicialmente a los trabajadores sanitarios de los países más afectados (Guinea Conakry, Liberia y Sierra Leona) tras haber obtenido su consentimiento, y posteriormente en función del resultado y de la disponibilidad, se ofrecerían a la población en general.

La OMS también ha acordado que mientras se realicen los tests sobre estas vacunas una alternativa plausible puede ser la transfusión de sangre o de plasma convaleciente de infectados que han sobrevivido al virus.

Kieny explicó que los test sobre la seguridad de estos tratamientos potenciales se llevarían a cabo en noviembre 2014, y posteriormente se haría todo lo necesario para que los países más afectados tengan acceso a él «lo más rápido posible» .

La OMS ha elevado el balance de víctimas por el brote a 2.097 muertos y 3.944 casos confirmados o probables, según su último balance. Las cifras no incluyen a los pacientes en Senegal o Nigeria , que también han sido afectados, ni a los de la República Democrática del Congo, que también ha sufrido un brote de la enfermedad que no está relacionado con el de África Occidental.