La contaminación es más peligrosa de lo que se creía

«Una diferencia de 5 microgramos por metro cúbico se puede dar entre una ajetreada carretera urbana y una localización no influenciada por el tráfico», explica el director del estudio, el doctor Rob Beelen , de la Universidad de Utrech , en Holanda. «Nuestros resultados se apoyan en las evaluaciones de impacto sobre la salud de las partículas finas en Europa, que previamente se basaron casi totalmente en estudios norteamericanos».

Usando datos del Estudio Europeo de los Efectos de la Polución en Grupos de Población , los investigadores cruzaron datos de 22 grupos de estudio que incluían a 367.251 personas . Los porcentajes anuales de polución del aire por concentraciones de óxidos de nitrógeno y partículas relevantes fueron relacionados con hogares concretos usando modelos para estimar exposiciones. Densidad de tráfico en las carreteras cercanas y tráfico total en las principales carreteras en 100 metros a la redonda fueron también registrados.

De los participantes en el estudio, 29.076 murieron de causas naturales en el período de 9 a 13 años de seguimiento.

Los resultados mostraban que una larga exposición a partículas con un diámetro de menos de 2-5 micrometros (PM2•5) supusieron una amenaza para la salud en niveles de concentración incluso por debajo de los límites que marca la legislación europea.

La asociación entre exposición prolongada a PM2•5 y muerte prematura se mantuvo incluso después de ajustarla a un amplio rango de factores de distorsión como ser fumador, estatus socioeconómico, actividad física, nivel de educación e índice de masa corporal.

Los investigadores también apuntaron una mayor incidencia de los efectos de las PM2•5 según el sexo, siendo mayor la mortalidad en los hombres que en las mujeres.

Según Beelen, «Nuestros hallazgos sugieren que un significativo número de efectos adversos para la salud ocurren incluso con concentraciones de PM2•5 que están por debajo de los valores límite de 25 microgramos por metro cúbico marcados por la UE para la calidad del aire. La recomendación de la Organización Mundial de la Salud sobre la calidad del aire es de 10 microgramos por metro cúbico y nuestros resultados indican que se pueden alcanzar considerables beneficios para la salud moviendo los niveles hacia esas cantidades.

En un comentario escrito, Jeremy P. Langrish y Nicholas L. Mills , de la Universidad de Edimburgo , en el Reino Unido, apuntaron que «a pesar de una evidente mejora en la calidad del aire en los últimos 50 años, los datos de Beelen y sus colegas obligan a llamar la atención sobre el efecto continuado de la polución sobre la salud . Esos datos, sumados a los de otros estudios de grupos de población, sugieren que son necesarios más esfuerzos en las políticas públicas de Salud ambiental para reducir la morbilidad y la mortalidad en toda Europa. Modificar los niveles de la calidad del aire hacia baremos más estrictos , como recomienda la OMS, debe ser una prioridad urgente».