Riotinto aplicará una nueva tecnología para obtener 10.000 toneladas de cobre puro de concentrados

Con este desarrollo, una innovación a nivel mundial en minería que ya ha demostrado su funcionamiento con éxito en planta piloto, la compañía incrementaría el valor de sus operaciones, mejorando las eficiencias de su proceso con una tecnología más sostenible para el medio ambiente. Se trata de una nueva apuesta de Atalaya Mining por el desarrollo a largo plazo de Riotinto , y del resto de la Faja Pirítica, mediante la implementación de una tecnología desarrollada íntegramente en Huelva, innovadora y de mayor valor añadido.

De hecho, el sistema permitiría el beneficio de minerales polimetálicos cuya explotación, salvo en ciertos casos, no es rentable con la tecnología existente. Por ello, si los resultados a escala industrial confirman las previsiones, podría tratarse de una auténtica revolución para la Faja Pirítica Ibérica. Este cinturón geológico que va desde el sur de Portugal hasta Sevilla es muy abundante en este tipo de mineralizaciones, los sulfuros complejos, que a menudo hoy en día no pueden beneficiarse y que contienen cobre, zinc, plomo, y plata, entre otros metales.

«El sistema, único en el mundo, está basado en una primera fase de disolución de los concentrados de cobre, zinc o mezclas de varios elementos para seguidamente aplicar un proceso de extracción con solventes y electrodeposición (SX-EW)», indica Atalaya.

La nueva tecnología es fruto del esfuerzo investigador de Eva Laín, doctora en Electroquímica por la Universidad de Cambridge y fundadora y propietaria de Lain Technologies , firma que ya en 2014 registró la patente de este nuevo método metalúrgico. Laín ha desarrollado el proceso desde los primeros ensayos de laboratorio hasta una escala de planta piloto, instalación plenamente funcional propiedad de Lain Technologies donde el nuevo sistema muestra unos resultados sólidos. Para ello, ha contado todo este tiempo con el único apoyo financiero de Atalaya, que se reserva ciertas condiciones de exclusividad temporal y la exclusividad para el uso de E-LIX en toda la Faja Pirítica, con especial atención al tratamiento de los minerales que albergan sus concesiones.

El Sistema E-LIX puede considerarse como una tecnología de tratamiento de mineral más respetuosa con el medio ambiente que las existentes. Es un proceso que genera CERO emisiones, que no consume ni agua ni ácidos, y que funciona en condiciones operativas poco agresivas pues no precisa de altas presiones o temperaturas. Aunque muy complejo tecnológicamente, en general se puede considerar que es un proceso eficiente y seguro en su operación.

Desde hoy comienzan los estudios de ingeniería destinados a demostrar la viabilidad industrial del nuevo proceso, que incluye determinar los costes detallados de la operación, y las necesidades de inversión. No obstante, la planta piloto, situada en Riotinto, ya ha demostrado que el sistema funciona, tras permanecer operativa los últimos nueve meses, salvo las paradas originadas por el estado de alarma, manteniendo una capacidad de procesamiento de 5 toneladas por día de concentrado de cobre.

El sistema E-LIX comienza con una fase de disolución (lixiviación) de los concentrados , donde se aplican determinados catalizadores y unas condiciones físico-químicas especiales, que ha demostrado su efectividad con recuperaciones por encima del 90%. Las pruebas realizadas han confirmado que el proceso consigue una alta recuperación metálica con tiempos de residencia bajos y con velocidades de reacción rápidas, para el cobre y el zinc. El proceso consigue superar el clásico problema de “pasivación” en la lixiviación de los sulfuros complejos, que radica en la formación de una micro-película alrededor de las partículas de los sulfuros que impiden que la reacción siga progresando. Superado este escollo, el proceso culmina con la aplicación de la bien conocida y probada tecnología SX-EW, que consiste en la extracción selectiva de los metales disueltos y su electrodeposición hasta producir cátodos de cobre de alta pureza.

Esto, junto con la capacidad verificada por el proceso E-LIX de tratar efectivamente los niveles de impureza típicos de los sulfuros complejos, indica una alta probabilidad de que los yacimientos presentes en la faja Pirítica que hoy no son productivos puedan llegar a serlo en el futuro próximo.

«El destino nos dio la gran oportunidad de poner en nuestro camino a una investigadora brillante, Eva Laín, y poder ayudarla todos estos años en el proceso de desarrollar esta fantástica idea que ha llevado a cabo sin subvenciones y sin necesitar del apoyo de instituciones, europeas o nacionales. Personalmente, creo que esto va a suponer un cambio en las reglas del juego para el futuro de muchos yacimientos de sulfuros complejos en todo el mundo , pero especialmente en el de la Faja Pirítica. Seguimos trabajando en ello, con la misma actitud de rigor y eficiencia que venimos demostrando, para que esta oportunidad se convierta en una realidad industrial lo antes posible», ha indicado Alberto Lavandería, CEO de Atalaya Mining..

Atalaya Riotinto Minera, filial de Atalaya Mining, es la operadora de la histórica mina de Riotinto , una mina de cobre a cielo abierto que ha producido 45.000 toneladas de cobre en concentrado en 2019. Cuenta con 197 millones de toneladas de reservas de mineral de cobre, y trabaja para seguir alargando la vida de la explotación, que actualmente se sitúa en 13 años. La puesta en marcha del Proyecto Riotinto ha supuesto una gran inversión industrial, incluyendo importantísimas mejoras ambientales y la creación de más de 400 empleos directos e indirectos.