Los vascos, una pieza fundamental en la trata de esclavos a América de la Sevilla del XVI

En esta primera trata, que se extendió durante el siglo XVI, intervinieron andaluces y comunidades radicadas en Sevilla, como burgaleses y portugueses, aunque fue la comunidad vasca , una de las más potentes de la ciudad, la que tuvo una influencia fundamental en su desarrollo, tanto porque sus habilidades encajaban perfectamente en este negocio ( comerciantes, navegantes, ingenieros navales ) como porque tenía presencia en todas las fases del proceso, desde los ministros del Rey que daban las licencias a los pequeños traficantes.

Estas son algunas de las conclusiones de la investigación realizada por Javier Ortiz Arza , doctor en Historia de la Universidad del País Vasco y miembro del grupo «El tráfico de esclavos y la economía atlántica del siglo XVI», adscrito al Departamento de Historia Moderna de la Universidad de Sevilla . Ortiz Arza ha investigado desde 2013 esta primera trata de esclavos a partir de documentación del Archivo de Indias y del Archivo Histórico Provincial .

Su investigación la plasmó en la tesis que lo convirtió en doctor en 2019 y ahora las ha resumido en «La comunidad vasca de Sevilla, el sistema de licencias y la trata de esclavos con las Indias en el siglo XVI», que se ha llevado el premio Archivo Hispalense que concede la Diputación de Sevilla , que editará la monografía este año.

En este volumen, Ortiz Arza ofrece datos sobre este comercio en el XVI, una cuestión mucho menos estudiada que la llevada a cabo un siglo después. Este investigador no puede afirmar que los vascos, frente a burgaleses o andaluces, dominaran el comercio de esclavos con América, pero mantiene que «tuvieron una influencia fundamental en su desarrollo» .

El sistema, que comenzó en 1518 y que estaba controlado por la Casa de la Contratación, funcionaba a partir de licencias que concedía la Corona a terceros para obtener ingresos o liquidar deudas con sus acreedores. Estas licencias eran necesarias, porque cada esclavo debía contar con una para poder embarcar a las Indias. Era en Sevilla donde se libraban estos documentos en favor de los comerciantes, funcionando como una reserva de esclavos que posteriormente se embarcaban para América en puertos africanos como Cabo Verde, Santo Tomé, Guinea o Angola .

«En Sevilla no se suele trabajar con esclavos reales, sino con licencias . Podemos decir que se reservan los esclavos que serán embarcados en la última fase, la de transporte», explica. Esta parte del proceso la «dirigen hombres de mar y agentes comerciales que actúan en nombre de los grandes comerciantes la ciudad ».

Este complejo sistema administrativo-burocrático de licencias se mantuvo durante el XVI, pero comenzó a colapsar a finales de siglo, por cuanto se generó un mercado especulativo paralelo al comercio de esclavos. Ortiz Arza indica que la trata la dejaba la Corona en manos privadas mediante la venta de grandes lotes de licencias que recibían, por lo general, «ministros, favoritos del Rey, conquistadores o grandes financieros». Estos revendían o cedían estas licencias a los verdaderos traficantes de esclavos, logrando pingües e inmediatos réditos.

De esta forma, se creó en Sevilla este mercado especulativo centrado en las licencias, que se convirtió en un activo muy demandado en la época. La gran especulación con estos documentos hizo que «el sistema colapsara, porque los favoritos del Rey que lograban licencias querían vender lo más rápido posible, lo que hacía que el mercado se saturara y estancara. Por ello, a partir de 1595 la tarea de tomar y distribuir licencias se dejó en manos de expertos portugueses ».

Pero mientras duró este negocio, los vascos en Sevilla tuvieron un papel fundamental , en primer lugar, porque la comunidad estaba representada en «todas las capas del tejido socioeconómico hispalense». Además, sus habilidades comerciales y marítimas «encajaban a la perfección con las necesidades de la naciente trata» y la comunidad tenía presencia en «todas sus principales fases».

Así, Ortiz Arza ha identificado a ministros del Rey que crearon y validaron licencias de esclavos, como Juan de Eguíbar y Martín de Gaztelu ; ministros controlando el proceso de registro en la Casa de la Contratación, como Ochoa de Urquiza ; beneficiarios de las licencias, como Juan Ortiz de Zárate y Gregorio de Ugarte ; especialistas en el mercado paralelo, como Lucas de Iturbe y Pedro de Arbieto ; grandes, medianos y pequeños traficantes, como Pedro de Morga y Francisco de Zavala ; transportistas marítimos, como Pedro de Murueta y Domingo de Bilbao ...

Esta amplia participación en el negocio, señala este investigador, muestra, aunque parezca hoy paradójico, el «carácter emprendedor » de la comunidad vasca y su «capacidad de adaptación a otras realidades sociales, su dominio del mundo marítimo y su presencia en grandes ámbitos de poder económico y político , como Sevilla o Amberes ». Porque la esclavitud, concluye, «era algo plenamente aceptado en la época y las personas somos producto de nuestro tiempo».